Tailandia apuesta por el programa ‘Phuket sandbox’ para salvar el turismo

PHUKET, Tailandia (AP) – Somsak Betlao cubrió el motor fuera de borda de su tradicional bote de cola larga de madera con una lona, ​​terminando otro día en la playa Patong de Phuket, donde ni un solo turista necesitaba sus servicios para trasladarlos a las islas cercanas.

Desde que se impusieron las restricciones pandémicas de viajes de Tailandia a principios de 2020, el turismo se ha desplomado y en ninguna parte se ha sentido más que en la isla turística frente a la costa sur del país, donde casi el 95% de la economía está relacionada con la industria.

Por lo tanto, a pesar del aumento en los números de coronavirus en otras partes del país, el gobierno está avanzando con un programa conocido como el “arenero de Phuket” para reabrir la isla a los visitantes completamente vacunados. Espera reactivar el turismo, un sector que representaba el 20% de la economía del país antes de la pandemia.

En lugar de las cuarentenas de hotel requeridas en otras partes de Tailandia, los turistas en Phuket podrán vagar por toda la isla, pero no viajarán a otras partes del país durante 14 días. Los escépticos se preguntan si las personas estarán dispuestas a aceptar múltiples restricciones, incluidas las pruebas repetidas de virus y las aplicaciones de seguimiento obligatorias, pero los funcionarios esperan que el encanto de las famosas playas de la isla y la idea de unas vacaciones en la playa después de largos cierres sean suficientes.

Para los isleños como Somsak, hay mucho en juego con el regreso de los turistas.

Alguna vez pudo contar con ganar más de $ 100 al día llevándolos en su bote, pero este mes se ha llevado a casa solo $ 40 de un solo cliente y se ha visto obligado a hacer trabajos ocasionales, empeñar pertenencias familiares y pescar comida para preparar la cena. en la mesa para su esposa y sus dos hijos pequeños.

“Si no funciona, tendremos que intentar seguir con vida”, dijo Somsak.

Los primeros dos meses de 2020, antes de que se establecieran las restricciones de viaje, estuvieron entre los mejores de Phuket, y la isla recibió más de 3 millones de visitantes en los primeros cinco meses del año, incluidos más de 2 millones de extranjeros. Durante los primeros cinco meses de 2021, ha habido menos de medio millón de visitantes, y todos menos unos 5.000 eran viajeros nacionales.

Según el plan de la caja de arena, los visitantes de Phuket estarán sujetos a la mayoría de los mismos controles que enfrentan los del resto del país, pero en lugar de ser puestos en cuarentena en una habitación de hotel cuidadosamente monitoreada durante 14 días, estarán restringidos a la isla más grande de Tailandia. , donde pueden descansar en las playas de arena blanca, hacer motos de agua en la costa y disfrutar de las noches comiendo en restaurantes.

“Para las personas que han estado encerradas en sus apartamentos durante 16 meses, la idea de volar a Tailandia, donde hay una playa y usted es un huésped normal, sí, está en cuarentena aquí, pero esto es más de 500 kilómetros cuadrados de cuarentena. y tienes parques nacionales, campos de golf, puedes bucear, realmente no es una cuarentena ”, dijo Anthony Lark, presidente de la Asociación de Hoteles de Phuket.

Ya existe cierto interés internacional, con el primer vuelo que llega de Qatar, seguido de uno de Israel y luego de Singapur.

Aún así, algunos hoteles y otras empresas han decidido esperar a ver si aparecen los turistas antes de que vuelvan a abrir, y hay escepticismo en Tailandia de que lo hagan.

El periódico Bangkok Post se preguntó en un editorial de esta semana titulado “¿Bienvenidos a sus vacaciones en prisión?”, Si los turistas se molestarían en pasar por todos los obstáculos para pasar unas vacaciones, especialmente después del anuncio del gobierno de que impondría restricciones adicionales si hay más de 90 nuevos casos de virus. se informan por semana en Phuket.

Lark dijo que anticipa que muchos viajeros adoptarán un enfoque de esperar y ver qué pasa y que sus expectativas son “tibias”.

“Las compuertas no se abren”, dijo.

Para visitar, los visitantes extranjeros adultos deben presentar prueba de dos vacunas, una prueba COVID-19 negativa no más de 72 horas antes de la salida y prueba de una póliza de seguro que cubra el tratamiento del virus de al menos $ 100,000, entre otras cosas. Una vez en la isla, los visitantes deben seguir las regulaciones de máscaras y distanciamiento y tomar tres pruebas de COVID-19 por su cuenta (alrededor de $ 300 en total) y mostrar resultados negativos.

También tienen que provenir de países considerados de riesgo “bajo” o “medio” (una lista que actualmente incluye la mayor parte de Europa, EE. UU. Y Canadá) y volar directamente a Phuket, aunque se están trabajando planes para permitir transferencias cuidadosamente controladas. a través del aeropuerto de Bangkok.

Después de 14 días, los visitantes pueden viajar más lejos en Tailandia sin otras restricciones.

En preparación, alrededor del 70% de los aproximadamente 450.000 residentes de la isla han recibido al menos una dosis de vacuna, y la industria hotelera informa que todos los trabajadores de primera línea en restaurantes, hoteles y otros lugares han sido completamente vacunados.

Los bares y clubes permanecen cerrados, pero los visitantes podrán ir a restaurantes y disfrutar de espectáculos, una vez que estén en funcionamiento nuevamente.

En el Phuket Simon Cabaret, un lugar de 600 asientos que ha estado cerrado durante más de un año, algunos miembros del equipo regresaron esta semana para comenzar a revisar la iluminación y otros sistemas, mientras los trabajadores arreglaban los vestidos que usaban sus bailarinas transgénero, cosiendo nuevos brillos. y plumas de colores.

“Estamos entrando en esta pelea con ganas de ganar”, dijo desafiante el propietario Pornthep Rouyrin, y agregó que el cabaret no abriría de inmediato y que sus bailarines podrían comenzar con espectáculos más pequeños en hoteles y restaurantes hasta que comiencen a llegar más turistas.

La caja de arena de Phuket es en gran medida parte del plan del primer ministro Prayuth Chan-ocha anunciado a principios de este mes para reabrir completamente Tailandia en 120 días.

Las encuestas sugieren que alrededor del 75% de los tailandeses consideran que eso es demasiado ambicioso, y en los últimos días las cifras de coronavirus se han disparado en Bangkok y en otros lugares, lo que subraya las preocupaciones justo cuando Phuket se abrirá nuevamente.

Otros destinos tailandeses están observando a Phuket de cerca, con sus propios planes de abrir más tarde en el año o antes, pero con cierto grado de cuarentena inicial de habitaciones de hotel. A nivel regional, los destinos turísticos populares como Bali también están vigilando la caja de arena mientras reflexionan sobre cuándo podrían recibir visitantes externos.

A nivel nacional, la industria hotelera esperaba que la caja de arena proporcionara un trampolín a otros destinos en Tailandia cuando las primeras discusiones involucraban una estadía obligatoria más corta, pero ahora que son 14 días, la industria admite que es probable que pocos tengan el tiempo de vacaciones para continuar.

Al mismo tiempo, existe la preocupación de que los residentes tailandeses que regresen a casa atraviesen Phuket para aprovechar las reglas más laxas, lo que aumenta el estrés en los hoteles de Bangkok, que han dependido de las cuarentenas obligatorias de dos semanas para gran parte de sus ingresos durante la pandemia, dijo Marisa Sukosol, presidenta de la Asociación de Hoteles de Tailandia.

Aproximadamente la mitad de los 16.000 hoteles de Tailandia todavía están cerrados y las tasas de ocupación promediaron solo el 6% en mayo, dijo.

“Estamos en modo de supervivencia y colgando de un hilo, literalmente”, dijo a principios de este mes.

Aunque existen restricciones y podría llevar tiempo resolver los problemas de la reapertura, la ventaja es que los visitantes serán recibidos por un Phuket que no se ha visto en décadas, gracias a la falta de gente durante el año pasado, dijo Lark.

“Incluso he visto nutrias marinas en la playa y ni siquiera sabía que había nutrias marinas aquí. He visto manadas de delfines, hemos notado una mayor diversidad de especies de aves, los arrecifes de coral no han tenido barcos sobre ellos, la isla nunca se vio mejor ”, dijo. ”Y las tarifas de las habitaciones son aproximadamente la mitad de 2019 y nunca es necesario hacer una reserva para obtener un asiento en un restaurante. Es un gran momento para venir “.

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Rising informó desde Bangkok. La periodista de Associated Press Chalida Ekvittayavechnukul en Bangkok contribuyó a este informe.