Furante más de dos años, los pueblos de Japón y Corea del Sur han estado unidos por su abrazo de pequeños rectángulos blancos. Mientras EE. UU. y los países de Europa debatían la eficacia de las máscaras al comienzo de la pandemia de covid-19, los japoneses y los surcoreanos se encubrieron rápidamente, sin quejarse y con pocas excepciones.
Las explicaciones de los números de muertes por coronavirus en los países desarrollados que contrastan enormemente son muchas y variadas, pero en el noreste de Asia, más que en cualquier otro lugar, el uso de máscaras ha estado a la vanguardia de la respuesta de salud pública al virus.
Pero con la estabilización de los casos en Japón y Corea del Sur, ¿las personas ahora están dispuestas a vivir sin sus máscaras?
Este mes, Corea del Sur, que ha registrado 23.606 muertes por covid-19 en su población de 52 millones, eliminó el requisito de usar máscaras al aire libre, excepto en reuniones de 50 o más personas, pero mantuvo el mandato para interiores y transporte público.
Choi Il-woo, un oficinista de Seúl, dijo que disfrutó quitándose la máscara la semana pasada. “A medida que se acerca el verano, se siente tan bien finalmente poder quitarme la máscara cuando salgo a caminar”, dijo. “Pero todavía hay mucha gente con máscaras en las calles, así que creo que todavía debemos tener cuidado”.
Los funcionarios del gobierno mencionaron una tendencia a la baja en los casos diarios de covid-19 después de que su ola más reciente, impulsada por la variante Omicron, alcanzó su punto máximo a mediados de marzo.
En Japón, donde poco más de 30.000 personas han muerto a causa del virus, la llegada inminente de un verano largo y húmedo y el aumento del riesgo de insolación llevaron a algunos expertos y funcionarios a pedir el fin de la recomendación de usar cubiertas para la cara al aire libre.
“Recomendamos que las personas se quiten las máscaras afuera siempre que se mantenga la distancia suficiente, especialmente cuando las temperaturas y la humedad son altas”, dijo Hirokazu Matsuno, secretario jefe del gabinete.
A pesar de la amplia aceptación de las cubiertas faciales en Japón, algunos han expresado su frustración porque, después de más de dos años de la pandemia, hay pocas señales de un regreso a una existencia mayoritariamente sin máscaras, incluso cuando las restricciones se suavizan o abandonan en otros países.
Akino Yoshihara, una intérprete que vive en Kioto, dijo que se sentiría “mucho más cómoda” sin mascarilla, pero que seguiría usándola para evitar la propagación del virus. “Incluso si el gobierno nos alienta a quitarnos las máscaras, estoy segura de que muchas personas aún las usarían”, dijo.
Toshio Nakagawa, presidente de la Asociación Médica de Japón, sugirió que cubrirse la cara podría seguir siendo la norma en el futuro previsible. “Creo que el día en que la gente pueda dejar de usar máscaras nunca llegará a Japón mientras el país siga viendo casos de coronavirus”, dijo.
El gobierno de Japón recomienda cubrirse la cara en escuelas y lugares de trabajo y en otros entornos con un gran número de personas, y los alienta a evitar las “tres C”: entornos de contacto cercano, espacios cerrados y lugares concurridos.
El país ha dependido de altos niveles de aceptación pública para el uso de máscaras y otras medidas antivirus, ya que su gobierno no tiene el poder legal para imponer bloqueos o hacer obligatorio el uso de mascarillas.
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En un país donde el uso de máscaras es común durante las temporadas de gripe y fiebre del heno, pocos se quejaron de continuar con el hábito durante la pandemia. Y con la llegada del verano, hay pocas señales de que las personas estén listas para abandonar sus máscaras, por muy incómodas que puedan ser en la época más calurosa del año.
Según una encuesta de Nippon Information, más del 50 % de los encuestados querían seguir usando mascarillas, y el 22 % dijo que usaría las suyas “todo el tiempo”. Solo el 13,5% dijo que quería deshacerse de ellos por completo.
Misae Minami solo se quita el suyo durante sus carreras matutinas, cuando hay poca gente alrededor. “Siempre mantengo mi máscara puesta al aire libre si hay personas a 2 metros de mí”, dijo Minami, una maestra en Osaka, y agregó que no tenía planes de cambiar su comportamiento. “Todavía sentimos mucha presión para usar máscaras y, como maestra, siempre tengo que decirles a mis alumnos que se las mantengan puestas. Tengo que ser un modelo a seguir”.
Kim Ki-kyung, oficinista en Seúl, dijo que apenas notó su máscara, dado que había sido un accesorio esencial durante tanto tiempo. “Además, no necesito pensar en arreglarme o en mis expresiones faciales, y me ayuda a protegerme contra la contaminación, como el polvo fino. Y tienes que usar uno cuando vas adentro, por lo que es molesto ponértelo y quitártelo”.
Si bien Japón tiene un pequeño movimiento antimáscaras, la presión de los compañeros para mantenerse cubierto puede ser abrumadora, dijo Yuki Nakagome, un escritor con sede en Tokio que comenzó a bajarse la máscara en los días cálidos cuando no hay nadie más cerca. “Existe cierta presión para seguir usando máscaras que puede ser peculiar de la sociedad japonesa, y no veo que esa presión se mueva en la dirección opuesta”, dijo. “Nadie quiere ser la primera persona en quitarse la máscara”.
Raphael Rashid contribuyó con este reportaje desde Seúl.