Un creciente número de ecuatorianos afectados por la pandemia se dirige a EE. UU.

NUEVA YORK (AP) – Mónica Muquinche tardó unos días en llegar a Nueva York después de dejar las tierras altas andinas de Ecuador con su hijo de 10 años.

Voló a la Ciudad de México, tomó un autobús hasta la frontera de Estados Unidos, cruzó en bote y fue detenida por la Patrulla Fronteriza. Después de una noche bajo custodia en Texas, fue liberada y luego se dirigió a la Gran Manzana.

“Creo que Dios nos protegió”, dijo el hombre de 35 años, cuyo esposo desapareció el año pasado mientras intentaba hacer el mismo viaje.

Muquinche es parte de un extraordinario número de ecuatorianos que vienen a Estados Unidos. Superaron a los salvadoreños como la cuarta nacionalidad más grande que encontraron las autoridades estadounidenses en la frontera con México, detrás de los mexicanos, guatemaltecos y hondureños. Las autoridades estadounidenses detuvieron a ecuatorianos 17.314 veces en julio, en comparación con 3.598 veces en enero.

Los de la nación sudamericana fueron la nacionalidad más grande que encontró la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos en el concurrido sector de El Paso en julio, incluso más que los mexicanos.

Otras nacionalidades no tradicionales han mostrado grandes aumentos en las llegadas no autorizadas a los Estados Unidos, incluidos brasileños y venezolanos. Pero Ecuador se destaca por su pequeña población, menos de 18 millones de personas.

El aumento, que parece tener sus raíces en parte en la pandemia del coronavirus y una política mexicana, también ha llevado a que un número creciente de ecuatorianos desaparezca a lo largo del peligroso viaje.

La economía de Ecuador había estado luchando durante varios años antes de que COVID-19 la devastara. Cientos de miles perdieron puestos de trabajo y los funcionarios dijeron que el 70% de las empresas cerraron al menos temporalmente.

Mientras tanto, el gobierno de México anunció en 2018 que los ecuatorianos podían visitar sin visa. Eso les dio a quienes tenían pasaporte y boleto de avión un gran salto hacia la frontera de Estados Unidos una vez que se levantaron las restricciones de viaje por la pandemia.

Más de 88,000 ecuatorianos dejaron su tierra natal hacia México en la primera mitad de 2021, y más de 54,000 de ellos no han regresado, según datos del gobierno ecuatoriano. Más de 22,000 de esos viajes ocurrieron solo en julio.

“Desde 2018, hemos visto un gran aumento de ecuatorianos que toman la ruta mexicana“ en lugar de intentar el camino más complicado y peligroso a través de Centroamérica, dijo William Murillo, cofundador del bufete de abogados 1800migrante.com que maneja casos de inmigración.

Si bien los ecuatorianos ya no necesitaban contrabandistas para el viaje hacia el norte, estaban recurriendo en mayor número a contrabandistas que podían hacerlos cruzar la frontera de los Estados Unidos.

Murillo dijo que los contrabandistas “mienten, engañan a la gente. Predijimos que tendríamos muchas muertes y migrantes desaparecidos ”.

La Cancillería dijo este mes que 54 ecuatorianos han sido reportados como desaparecidos desde principios de 2019 mientras intentaban cruzar la frontera de Estados Unidos. Diecinueve han desaparecido en lo que va de año.

El repentino salto migratorio llevó a México a poner fin a la opción sin visa. A partir del sábado, los ecuatorianos nuevamente necesitarán visa. Funcionarios mexicanos dijeron que el requisito es “una medida provisional que ayudará a garantizar que los ecuatorianos no sean víctimas de las redes de tráfico de personas”.

Murillo dijo que la elección del presidente Joe Biden aumentó la esperanza entre los posibles migrantes porque percibieron que sería más amigable que su predecesor, Donald Trump. Se difundieron falsos rumores de que las autoridades estadounidenses permiten que los migrantes crucen la frontera, dijo el abogado.

Gloria Chávez, jefa del sector de El Paso de la Patrulla Fronteriza, ha dicho que los ecuatorianos no están sujetos a los poderes pandémicos que permiten al gobierno expulsar a los migrantes en la frontera con el argumento de que previene la propagación del coronavirus.

La agencia comenzó a notar el aumento de ecuatorianos el año pasado, dijo.

“Comenzamos a ver un aumento lentamente en cada semana después de que comenzamos a ver más ecuatorianos entrar a nuestra área. Y así fue como empezamos a notar que había una tendencia ”, dijo Chávez en mayo.

Carlos López, el esposo de Muquinche, era un zapatero que perdió su trabajo a fines de 2019 cuando los disturbios políticos sacudieron a Ecuador. En busca de mejores oportunidades, se fue al norte.

Fue detenido y devuelto a México en su primer intento por cruzar la frontera con Estados Unidos. Muquinche dijo que la llamó y le dijo que los socios del contrabandista que había contratado en Ecuador le habían apuntado con armas y lo acusaron de dar información a los funcionarios fronterizos estadounidenses sobre ellos.

Muquinche dejó de recibir las llamadas de su esposo en abril de 2020. Presentó una denuncia contra el contrabandista, quien fue arrestado en Ecuador pero luego liberado. Muquinche dijo que comenzó a amenazarla, exigiéndole que retirara la denuncia.

Ganaba $ 180 cada dos semanas como zapatera y se sentía abrumada por las amenazas y la deuda contraída para pagar el viaje de López a Estados Unidos.

“Tenía miedo de venir”, dijo. “Ahora, creo que lo peor ya pasó. He aprendido a vivir con este dolor ”.

Muquinche voló a la Ciudad de México con su hijo, luego tomó autobuses para llegar a Ciudad Miguel Alemán, al otro lado del Río Grande desde Roma, Texas. Cruzaron el río en un bote pequeño con otros migrantes y fueron detenidos por agentes fronterizos de Estados Unidos, dijo.

Fue liberada, pero se le ordenó que se comunicara con las autoridades de inmigración, lo que hizo en Nueva York.

Muchos de los ecuatorianos que vienen a Nueva York son de las tierras altas de los Andes, una tierra de picos volcánicos donde se encuentran la mayoría de los parques nacionales de Ecuador. Muchos son agricultores pobres, con pocas oportunidades de otro empleo.

Aquellos que intentan llegar a los Estados Unidos a menudo se endeudan para pagar los $ 15,000 aproximadamente por persona que cobran los contrabandistas para cruzar la frontera. Algunos son secuestrados para pedir un rescate por los cárteles en el camino, lo que aumenta los costos para sus familias o se enfrentan a los peligros del arduo viaje.

Cristian Lupercio, de 21 años, era taxista sin licencia en la ciudad ecuatoriana de Cuenca cuando la pandemia lo dejó con pocos clientes. Se dirigió a México con la esperanza de cruzar la frontera de Estados Unidos.

Habló por última vez con su padre, Claudio Lupercio, el día de Acción de Gracias y luego partió. Claudio Lupercio dijo que supo por otros en el viaje que el guía de su hijo se perdió en el desierto y que Cristian se cansó y se quedó atrás.

El anciano Lupercio, un carpintero de Long Island, llamó al consulado ecuatoriano en Texas, abogados, hospitales cercanos a la frontera y autoridades de inmigración, preguntando por este hijo.

Cuando se difundió la noticia de la desaparición, personas en Ecuador lo contactaron y le dijeron que sabían dónde estaba Cristian. Fue una estafa, dijo.

“Les pagué $ 2,500. Estaba tan desesperado que les creí ”, dijo Lupercio.

Nueva York es el destino estadounidense más popular para los ecuatorianos, con más de 241.000 viviendo en el estado, según el Migration Policy Institute. Los restaurantes ecuatorianos con nombres como “El Sol de Quito” o “El Encebollado de Rossy” son comunes en las avenidas de Queens y Brooklyn.

Muchos emigraron después de una crisis económica en su país de origen a fines de la década de 1990.

Walther Sinche, director de un centro comunitario en Queens llamado Alianza Ecuatoriana Internacional, dijo que entre 10 y 15 ecuatorianos solían asistir a sus clases sobre normas de seguridad en la industria de la construcción. Ahora, asisten unos 50, dijo.

“Han estado aquí sólo tres días, una semana, un mes”, dijo. “Se está produciendo un éxodo”.

Para Muquinche, freír albóndigas de plátano verde y picar cebolla para un guiso de pescado llamado “encebollado” en el restaurante donde trabaja ayuda a distraerla del recuerdo de la desaparición de su esposo.

“Tengo a mi hijo que me necesita”, dijo, con los ojos enrojecidos por el llanto. “Tengo que seguir adelante”.

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El periodista de Associated Press Gonzalo Solano contribuyó a este informe desde Quito.