Para un conservador fiscal declarado, el ministro de Hacienda de Gran Bretaña es capaz de algunas contorsiones considerables. Esta semana, Rishi Sunak dio a conocer algunos cambios de dirección de tamaño sorprendente, revelando enormes nuevos compromisos de impuestos y gastos.
El cambio de sentido más llamativo fue un impuesto sobre las ganancias inesperadas de 5.000 millones de libras esterlinas a las empresas de energía. Al presentar su último presupuesto en marzo, Sunak había criticado esta idea, que luego fue impulsada por el opositor Partido Laborista. “Queremos más energía doméstica y más empleos para el Reino Unido. Un impuesto sobre las ganancias inesperadas pospondría eso”, dijo. Cómo cambian las cosas.
El impuesto está destinado a financiar, en parte, un paquete de apoyo de 15.000 millones de libras esterlinas para hogares con problemas de costo de vida. Esto no fue un cambio de dirección: esta es la tercera vez que el gobierno conservador improvisa ayuda para los hogares. Pero fue una aceleración repentina, duplicando la cantidad de apoyo.
La ayuda temporal para los hogares debería ser ampliamente bienvenida. Se espera que la inflación de los precios al consumidor supere los dos dígitos de manera inminente. El tope del precio de la energía, que limita cuánto se puede cobrar a los hogares, se situó en £1277 en octubre pasado. Se espera que aumente a £2,800 en octubre de este año.
Es una buena política proteger a los más pobres de estos choques. También es importante mantener el apoyo a Ucrania amortiguando los efectos de la guerra en casa. No fue suficiente esperar el proceso anual automático mediante el cual los beneficios aumentan para igualar los aumentos de precios.
Una pregunta preocupante para Sunak era por qué este dinero tardó tanto en llegar: estos aumentos de precios han sido evidentes durante meses. La respuesta es la política. El impuesto sobre las ganancias inesperadas y las nuevas medidas se diseñaron para superar a los laboristas, que ahora tienen una firme ventaja en las encuestas sobre los conservadores.
Esa es también la razón por la que, si bien la mayor parte del gasto está dirigido, cada hogar obtiene un descuento de £ 400 en sus facturas, un derroche innecesario para muchos hogares que pueden soportar la carga, que debería haberse evitado. En el contexto de alta inflación y un mercado laboral ajustado, este impulso de la demanda deberá ser compensado por el Banco de Inglaterra. Hubiera sido mejor poner algunos recursos más en mejorar los beneficios sociales para los más vulnerables. Eso también habría sido inflacionario, pero con un mejor fin.
El impuesto sobre las ganancias inesperadas ha sido impulsado por la misma política. Los tories necesitaban una respuesta al llamamiento laborista de un impuesto a los proveedores de energía, por lo que utilizaron la ley fiscal para conseguirlo. Sunak se jactó: “La opinión oficial del Partido Laborista es que el impuesto sobre las ganancias extraordinarias recaudaría 2.000 millones de libras esterlinas. La forma en que hemos estructurado el nuestro significa que, de hecho, recaudará 5.000 millones de libras esterlinas”. Está considerando medidas similares para gravar también las “ganancias extraordinarias” de los generadores de electricidad.
Estos impuestos extraordinarios son una mala política. Gran Bretaña necesita una gran inversión en este sector como parte de su transición hacia una economía energética más limpia. Eso significa impuestos futuros claros y predecibles. Los ministros pueden escribir regulaciones para limitar las ganancias en sectores específicos, como lo han hecho en el pasado. Pero deberían hacerlo por adelantado, no post-hoc.
De hecho, lo mejor de estos impuestos extraordinarios es que llaman la atención sobre la insuficiencia de la política energética del Reino Unido. Se han depositado capas de regulaciones complejas y decisiones fiscales, una encima de la otra, durante muchas décadas. La subida de precios es un buen momento para racionalizar este lío.
Es poco probable que esta sea la última vez que el gobierno del Reino Unido vuelva a abordar este problema; el paquete de esta semana es para parches únicos que puede estar obligado, moral o políticamente, a renovar cuando caduquen. De hecho, el tema desconcertante que atraviesa este minipresupuesto es que las soluciones políticas a corto plazo son lo que le importa a este gobierno, y una política efectiva a largo plazo puede esperar.