Un equipo de científicos estadounidenses dirigido por la Universidad Estatal de Chicago ha analizado los límites de especies y los patrones de diversificación en zorrillos manchados utilizando conjuntos de datos de ADN nuclear y mitocondrial de un amplio muestreo geográfico que representa todas las especies actualmente reconocidas. Spilogale angustifrons, Spilogale gracilis, Spilogale putorius, y Spilogale pygmaea – y subespecies.
Una mofeta manchada que hace su parada de manos característica. Crédito de la imagen: Jerry W. Dragoo.
Zorrillos manchados – miembros del género Spilogale – se encuentran en toda América del Norte, pero no se han sentido como en casa en las áreas urbanas como lo han hecho sus primos rayados.
Como sugiere su nombre, estos animales tienen manchas en lugar de rayas, aunque técnicamente solo son rayas rotas.
Y mientras que todas las mofetas producen un rocío de olor desagradable para disuadir a los depredadores, las mofetas manchadas tienen el medio más llamativo de desplegarlo: se paran con las manos sobre sus patas delanteras como advertencia adicional antes de rociar.
“A las mofetas manchadas a veces se las llama los acróbatas del mundo de las mofetas”, dijo el Dr. Adam Ferguson, investigador del Centro de Colección de la Familia Gantz en el Museo Field.
Los científicos han estado interesados en los zorrillos manchados durante mucho tiempo: la primera especie reconocida formalmente fue descrita en 1758 por Carl Linnaeus.
A lo largo de los años, se reconocieron hasta 14 especies, aunque en las últimas décadas ese número se ha condensado a cuatro.
“América del Norte es uno de los continentes más estudiados en términos de mamíferos y los carnívoros son uno de los grupos más estudiados. Todos piensan que sabemos todo sobre la sistemática de los mamíferos carnívoros, por lo que poder volver a dibujar el árbol genealógico de la mofeta es muy emocionante ”, dijo el Dr. Ferguson.
En el estudio, el Dr. Ferguson y sus colegas analizaron el ADN de 203 especímenes modernos y de museo de zorrillos manchados.
La comparación de las secuencias de ADN reveló que algunas de las mofetas que antes se consideraban de la misma especie eran sustancialmente diferentes.
“Encontramos un alto grado de divergencia genética entre Spilogale que refleja siete especies distintas y ocho linajes mitocondriales únicos ”, dijeron los investigadores.
“Divergencia inicial entre Spilogale pygmaea y todos los demás Spilogale especies ocurrieron en el Plioceno temprano (hace 5,0 millones de años) “.
“Posterior diversificación del resto Spilogale en un linaje oriental y occidental ocurrió durante el Pleistoceno temprano (hace 1,5 millones de años) “.
“Estos dos linajes experimentaron patrones de diversificación temporalmente coincidentes hace 0,66 y 0,35 millones de años en dos y, en última instancia, tres unidades evolutivas distintas, respectivamente”.
Entre las nuevas especies descritas se encuentran la mofeta moteada de Yucatán, una mofeta del tamaño de una ardilla que solo se encuentra en la península de Yucatán, y la mofeta moteada de las llanuras.
“Hemos demostrado que las mofetas manchadas de las llanuras son distintas a nivel de especie, lo que significa que han estado evolucionando independientemente de las otras mofetas durante mucho tiempo”, dijo el Dr. Ferguson.
“Una vez que algo tiene un nombre de especie, es más fácil de conservar y proteger”.
Los resultados del equipo se publicaron en la revista Filogenética molecular y evolución.
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Molly M. McDonough et al. Sistemática filogenómica de las mofetas manchadas (Carnivora, Mephitidae, Spilogale): Diversidad de especies adicionales y el cambio climático del Pleistoceno como un importante motor de diversificación. Filogenética molecular y evolución, publicado en línea el 22 de julio de 2021; doi: 10.1016 / j.ympev.2021.107266