En el Reino Unido, en 1917, el rey Jorge V envió 24 telegramas de felicitación a los ciudadanos que habían cumplido 100 años. A mediados de la década de 1980 había unos 3.000 centenarios. En 2019, hubo más de 13.000.
Estadísticas como esta destacan las enormes mejoras en la esperanza de vida que hemos experimentado en el último siglo. Los gobiernos suelen citarlos para justificar decisiones de elevar la edad en la que las personas reciben sus pensiones estatales. El Reino Unido, por ejemplo, ha vinculado la edad de jubilación estatal a la longevidad, con el principio de que las personas deben esperar pasar aproximadamente un tercio de su vida adulta en promedio en la jubilación.
Pero, ¿y si la longevidad no aumenta para todos? Los datos de Inglaterra, que son anteriores a la pandemia de coronavirus, muestran un desarrollo incipiente pero preocupante. Si bien la esperanza de vida ha seguido aumentando en los barrios ricos y en las zonas pobres de las regiones prósperas como Londres, ha comenzado a caer desde 2010 en las zonas más desfavorecidas de las regiones pobres como el noreste. Esto plantea dudas sobre la justicia de aumentar la edad de jubilación estatal al mismo ritmo para todos.
También existe preocupación sobre si los trabajadores más pobres serán físicamente capaces de trabajar durante más tiempo. Según los planes actuales, la edad de jubilación estatal del Reino Unido aumentará de 66 a 67 años entre 2026 y 2028. Pero los datos publicados la semana pasada muestran que los hombres y las mujeres en las zonas más desfavorecidas de Inglaterra solo pueden esperar vivir 52,3 y 51,4 años en “buena” salud respectivamente, en comparación con 70,7 y 71,2 años, respectivamente, para los que viven en las zonas menos desfavorecidas.
Los trabajos mal remunerados que predominan en las zonas desfavorecidas suelen ser los menos adecuados para las personas mayores con una salud deficiente o variable. Es un error suponer que la desindustrialización en el mundo desarrollado ha eliminado los trabajos extenuantes. Algunos lugares de trabajo obreros del siglo XXI, como los almacenes minoristas en línea, también desgastan el cuerpo humano. Según una gran encuesta oficial de trabajadores europeos, el 72 por ciento de los trabajadores de cuello blanco altamente calificados dijeron que podían hacer su trabajo actual a los 60 años, pero solo el 44 por ciento de los trabajadores manuales menos calificados.
Y eso fue todo antes de que llegara la pandemia. Es probable que el virus empeore la brecha sanitaria entre ricos y pobres. Aunque todavía tenemos mucho que aprender sobre sus efectos a largo plazo, sabemos que las comunidades desfavorecidas tenían las tasas de infección más altas y que muchos de los ingresados en el hospital están luchando por recuperarse por completo.
La baronesa Ros Altmann, ex ministra de pensiones, ha pedido un replanteamiento urgente del sistema, con nueva flexibilidad para que los grupos en dificultades puedan acceder temprano a su pensión estatal.
Existe un buen argumento a favor del enfoque simple del Reino Unido sobre la pensión estatal. Se asegura de que el sistema no se vuelva demasiado inasequible, lo cual es importante para las generaciones más jóvenes que tienen que pagarlo con sus impuestos. También evita la complicada complejidad de variar la edad de la pensión estatal por código postal (¿y si la gente se muda?) O historial laboral. John Ralfe, un consultor de pensiones independiente, sostiene que el sistema ya es justo porque los trabajadores más ricos pagan más impuestos. “Las personas con la mayor probabilidad de llegar a 103 son las personas que pagan más de todos modos”.
También es justo decir que es muy importante abordar las causas profundas de la mala salud y la disminución de la esperanza de vida en algunas áreas. Esto requeriría un esfuerzo concertado para invertir más dinero en servicios para niños, educación y salud en áreas desfavorecidas, así como reformas en el mercado laboral que resulten en un trabajo más seguro y menos extenuante.
Pero hay pocas señales de que el gobierno tenga la intención de hacer tal impulso. Sin él, la presión para permitir que algunas personas reciban su pensión anticipadamente aumentará. Varios otros países ya han optado por otorgar beneficios de pensión anticipadamente a algunos grupos. Portugal, Francia y Alemania permiten la jubilación anticipada sin penalización para las personas que comenzaron a trabajar jóvenes y han tenido una larga vida laboral.
El año pasado, Dinamarca decidió permitir que las personas de 61 años se jubilaran entre uno y tres años antes si habían pasado más de 42 años en el mercado laboral (lo que puede incluir períodos de desempleo). “Debería poder dejar de trabajar antes de que se agote”, dijo la Primera Ministra Mette Frederiksen. El gobierno danés argumentó que al abordar un problema clave de equidad, esta reforma fortalecería el apoyo público al impulso para aumentar la edad de jubilación para todos los demás.
Las decisiones sobre la edad de jubilación son muy difíciles porque se encuentran en la confluencia de dos tendencias: el hecho de que estamos envejeciendo y el hecho de que nos volvemos más desiguales. A menos que abordemos lo último, lo primero será más difícil de soportar.