GRAMODada la consternación en el fútbol qatarí por el enfoque de secciones de los medios internacionales en temas fuera del campo durante la Copa del Mundo, tal vez no sea una sorpresa que Carlos Queiroz fuera nombrado entrenador en jefe del país en febrero. El septuagenario puntiagudo fue visto por última vez en el escenario mundial atacando a los periodistas occidentales por hacer preguntas no relacionadas con el fútbol, acciones que cayeron bien en partes del mundo, incluida Doha.
Dado el desastre en la cancha que se desarrolló en la Copa del Mundo con tres derrotas en tres partidos, la federación puede pensar que deberían haberlo designado un poco antes. El centro de atención de la Copa del Mundo se ha ido de Doha, pero las luchas futbolísticas del país han continuado. El mes pasado, el líder de la Qatar Stars League, Al Duhail, llegó a los cuartos de final de la Asian Champions League, lo que le dio la oportunidad de convertirse en el primer finalista del país desde 2011. También jugando en casa, fue goleado 7-0 por Arabia Saudita. Al Hilal.
Días después, la Copa de Asia Sub-20 fue una oportunidad para demostrar que la inversión en la juventud realizada a lo largo de los años había dado sus frutos. Sin embargo, también terminó con cero puntos en tres juegos, con la derrota final con una paliza de 9-1 ante Australia (dirigida por el viajero entrenador inglés Trevor Morgan). “No pudimos hacer frente a las exigencias del partido”, dijo el seleccionador de Qatar, Iñaki Abadia. “No tenemos excusas. Tenemos que mirar dentro, qué salió mal en este proceso”. Palabras similares podrían haber venido del entrenador de la Copa del Mundo, Félix Sánchez, o Hernán Crespo de Al Duhail.
Hace cuatro años, Qatar estaba en el país de los sueños del fútbol. Los cimarrones habían sido dominantes al ganar la Copa Asiática de 2019, anotando 19 goles y concediendo uno cuando derrotaron a las potencias continentales tradicionales Arabia Saudita, Corea del Sur y Japón en su camino hacia levantar el trofeo por primera vez.
Almoez Ali marcó nueve, récord del torneo, Akram Afif estuvo sublime creando ocasiones y hubo otras. El fútbol asiático tenía varias estrellas nuevas y una nueva fuerza. Luego fueron competitivos en la Copa América unos meses después e impresionaron en la Copa Oro de Concacaf en 2021, ganando su grupo y perdiendo la semifinal 1-0 ante EE. UU. cuando Ali se convirtió en el máximo goleador en un segundo torneo internacional.
Luego vino la Copa del Mundo, una aparición de debut que habían estado construyendo durante 12 largos años. Empezó mal con una pésima exhibición contra Ecuador y, a pesar de las mejores actuaciones contra Senegal y Holanda, se fue apagando. “Nuestro objetivo era ser competitivos”, dijo Sánchez, quien parece estar encaminado en la dirección opuesta a Queiroz para tomar el puesto de Irán. “Llevamos tantos meses trabajando para poder dar una buena actuación. Pero a veces el partido no sale como esperas. No jugamos a nuestro máximo nivel. Fuimos competitivos pero no mejoramos”.
Es discutible si ser competitivo era el objetivo. Quizá lo fue alguna vez pero las mejoras realizadas habían aumentado las expectativas. Después del triunfo en la Copa Asiática y los otros torneos internacionales, la mayoría pensó que Sánchez, quien comenzó a trabajar en la Academia Aspire de Doha en 2006, superó los rangos de edad con muchos de los jugadores y asumió el puesto senior en 2017, estaba en el camino correcto.
Pero hubo algunas preocupaciones de que en noviembre era demasiado leal a los ganadores de la Copa Asiática y había introducido poca sangre nueva en los casi cuatro años transcurridos desde entonces. También hubo preocupaciones más generales de que, a pesar de los esfuerzos por dar al equipo la mayor exposición internacional posible a través de un programa de preparación sin precedentes, la ocasión podría ser demasiado. Los jugadores se congelaron contra Ecuador, en el papel los oponentes más débiles del grupo, y probablemente tendrán que vivir por algún tiempo siendo los peores anfitriones de la historia.
La Copa del Mundo enfocó las mentes y fue la culminación de años de preparación e inversión. Dada la decepción de noviembre y la miserable campaña de la Copa Asiática Sub-20, la pregunta es si Qatar volverá a su posición anterior como país asiático de segundo nivel o seguirá esforzándose por ser una fuerza continental líder.
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La llegada de Queiroz, uno de los entrenadores con más experiencia en el juego y muy respetado en la región tras su paso por Irán, es una señal en algunos aspectos. Aporta un pragmatismo y una noción táctica que faltaron en la Copa del Mundo, cuando su talento para crear una mentalidad de asedio también podría haber sido útil. Queda por ver si el exentrenador del Real Madrid es el hombre para supervisar una reconstrucción del personal, la confianza y el estilo.
Ayuda que pronto haya otro gran torneo internacional. La Copa de Asia 2023 tendrá lugar en Qatar el próximo enero y debería dar algunas pistas sobre si el equipo puede aprovechar el progreso realizado antes de la Copa del Mundo y aprender de los fracasos durante la misma.
El gran objetivo, sin embargo, es la Copa del Mundo de 2026 y el olvidable debut de 2022 podría algún día contener algunos aspectos positivos si ayuda a proporcionar un trampolín para una primera clasificación. Si Qatar llega a ese torneo, puede que disfrute de su segunda participación en la Copa del Mundo mucho más que la primera, pero, incluso con la expansión de los equipos, queda mucho trabajo por hacer.