Bierstone y Freeman: el programa nacional de alimentación escolar es un gran impulso para la salud de los niños

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La semana pasada se logró un hito histórico para la salud de los niños canadienses en el presupuesto federal con el anuncio del gobierno de mil millones de dólares en cinco años para la creación de un programa nacional de alimentación escolar.

Como pediatras que trabajamos en clínicas de salud escolares en algunas de las comunidades más desatendidas de Toronto, somos testigos de primera mano del impacto negativo del hambre y la mala nutrición en la salud y la experiencia escolar de nuestros pacientes jóvenes. Un programa nacional de alimentación escolar ayudará a cerrar la brecha del hambre y mejorar el acceso a alimentos nutritivos para los niños en todo el país.

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En nuestras clínicas escolares, tratamos a niños con una variedad de problemas relacionados con la escuela, incluidos TDAH, autismo, ansiedad y desafíos de aprendizaje, así como a niños con deficiencias nutricionales y obesidad. Para muchos pacientes, el éxito escolar depende más de tener un lugar seguro para vivir y alimentos nutritivos en la mesa.

Sabemos por numerosos estudios que los programas de alimentación escolar tienen el potencial de mejorar la salud y el éxito de los niños en la escuela. Pueden reducir el riesgo de obesidad, diabetes y enfermedades cardíacas, ya que permiten a los niños comer más frutas, verduras y cereales integrales. Los programas de alimentación escolar se han relacionado con una mejor salud mental y una disminución de los problemas emocionales y de comportamiento en la escuela, incluidos el acoso, la agresión y la ansiedad. Los niños que comen por la mañana experimentan menos hambre, así como menos dolores de cabeza, dolores de estómago y episodios de mareos, todo lo cual afecta el funcionamiento de los estudiantes en la escuela.

Según un estudio de la Junta Escolar del Distrito de Toronto, los estudiantes que participaron en un programa de desayuno escolar tuvieron un aumento del 10 por ciento en habilidades académicas independientes, participación en clase y capacidad para resolver conflictos, y estaban más encaminados a graduarse.

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La asombrosa cifra de uno de cada cuatro niños en Canadá vive en inseguridad alimentaria, frente a uno de cada cinco en 2021. Eso representa casi dos millones de niños en todo nuestro país que no pueden acceder a los alimentos que necesitan para prosperar. Sólo alrededor de un tercio de los niños canadienses comen las cinco o más porciones recomendadas de frutas o verduras al día, y un tercio de los estudiantes de escuela primaria no toman un desayuno nutritivo antes de ir a la escuela. Como pediatras, a menudo damos un suspiro de alivio metafórico cuando nos enteramos de que un paciente tiene un programa de meriendas o comidas en su escuela, sabiendo que esto aumentará su acceso a alimentos nutritivos y sus posibilidades de éxito escolar.

Un programa nacional de alimentación escolar también tiene sentido desde el punto de vista económico. A medida que las familias canadienses enfrentan costos de vida cada vez mayores y mayores presiones financieras, se estima que un programa de desayuno y almuerzo ahorraría a las familias participantes hasta $800 al año en facturas de comestibles. Las comidas escolares garantizarán que los niños puedan aprender con el estómago lleno, mejorando su éxito académico, su situación económica como adultos y sus contribuciones a la sociedad.

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En este momento, los programas de alimentación escolar en todo Canadá existen en un mosaico donde algunas escuelas tienen acceso a programas de meriendas o comidas, mientras que otras no tienen acceso en absoluto. En el área de Ottawa, aproximadamente un tercio de las escuelas participan en el programa de desayuno escolar, que depende de una combinación de fondos públicos y recaudación de fondos privados. Cada año se incorporan escuelas adicionales al programa con un aumento del 28 por ciento en la participación diaria desde antes de la pandemia. Si bien la financiación para el programa de desayunos escolares de Ottawa es relativamente segura, este no ha sido el caso en otras jurisdicciones de Ontario (incluida Toronto, donde trabajamos), donde los programas de alimentación en ciertas escuelas tuvieron que cancelarse, en ocasiones a mitad de año, debido a a la falta de fondos.

Es precisamente esta brecha la que abordaría la creación de un programa nacional universal de alimentación escolar anunciado en el presupuesto, y esperamos que cuente con el apoyo de legisladores de todas las tendencias políticas tanto en el presente como en el futuro. Pero por ahora, podemos volver a trabajar sabiendo que la nutrición escolar acaba de ser un gran paso más para convertirse en una realidad para todos los niños de Canadá.

Dr. Daniel Beerstone y Dr. Sloane J. Freeman Son pediatras de Toronto. Ambos trabajan como parte de REACH School Network, un modelo innovador que brinda atención médica a niños en riesgo a través de clínicas de salud en las escuelas.

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