Yo era un adolescente en 1996 cuando Muhammad Ali levantó la antorcha como precursor de los Juegos Olímpicos de Verano de Atlanta. Recuerdo claramente los aplausos y la reverencia por “The Greatest”. Pero la amabilidad de ese día contradijo la retórica que rodeó a Ali en la década de 1960, cuando fue vilipendiado por sus creencias religiosas y su postura contra la guerra.
“Profiles In Courage” fue el volumen de biografías de John F. Kennedy, ganador del premio Pulitzer, que narra los actos de fortaleza de ocho senadores de los Estados Unidos. Se podría esbozar una antología similar para atletas como Bill Russell, Curt Flood y Paul Robeson, entre muchos otros.
Por qué escribimos esto
Los atletas negros que presionan por el cambio social rara vez son celebrados en su época. Pero apreciar el coraje que muestran puede comenzar a cambiar la forma en que los fanáticos los ven.
El deporte es más que una plataforma de entretenimiento o incluso de autopromoción. Algunos atletas entienden que los deportes brindan un escenario para hablar sobre los errores sociales, para exigir un cambio para todas las personas, y esa es una definición diferente de “The Greatest”.
¿Es demasiado pedir que se aprecie tal coraje en el propio tiempo de los atletas? Cuando el mariscal de campo de la NFL, Colin Kaepernick, se arrodilló durante el himno nacional en 2016 para protestar contra la violencia policial, algunos lo vilipendiaron. Pero cuando comenzamos a ver el coraje de estos atletas a través de una lente diferente, vemos la protesta como algo más que una pausa en la acción, pero más grande que el juego mismo.
Los mejores atletas a lo largo de la historia del deporte a menudo son reconocidos por su desempeño en el campo de competencia. El juego oportuno no es solo una marca de un campeón, sino también el barómetro con el que se comercializa la grandeza.
Sin embargo, ese sentido de apreciación a menudo falta cuando se trata de atletas que toman posturas relevantes fuera del campo. Donde aclamamos instantáneamente un touchdown ganador del juego o un tiro sedoso en sincronía con el sonido de un zumbador, puede llevarnos décadas, si es que lo hacemos, para honrar a las figuras deportivas que también son activistas por la justicia social.
Colin Kaepernick, el ex mariscal de campo de los 49ers de San Francisco convertido en editor, encaja bien en esta dicotomía. Incluso en su reciente promoción de una nueva novela gráfica, su comentario generó controversia. No puedo dejar de mirar al hombre que estaba a una o dos jugadas de ganar el Super Bowl, y ver a un gemelo y pariente cercano en el jugador de baloncesto Mahmoud Abdul-Rauf, quien también fue rechazado en su mejor momento atlético.
Por qué escribimos esto
Los atletas negros que presionan por el cambio social rara vez son celebrados en su época. Pero apreciar el coraje que muestran puede comenzar a cambiar la forma en que los fanáticos los ven.
Yo era un adolescente en 1996 cuando Muhammad Ali levantó la antorcha como precursor de los Juegos Olímpicos de Verano de Atlanta. Recuerdo claramente los aplausos y la reverencia por “The Greatest”. Pero la amabilidad de ese día desmintió la retórica que rodeó a Ali en la década de 1960, cuando fue criticado por sus creencias religiosas y su postura contra la guerra.
“Mi conciencia no me permitirá ir a dispararle a mi hermano, o a algunas personas más oscuras, o a algunas personas pobres y hambrientas en el lodo por los grandes y poderosos Estados Unidos”, dijo Ali como un objetor de conciencia que luego se negó a servir en la Guerra de Vietnam.
Perfiles en coraje
“Perfiles de coraje” es el nombre del volumen de biografías de John F. Kennedy, ganador del Premio Pulitzer, que relata los actos de fortaleza de ocho senadores de los Estados Unidos. Se podría esbozar una antología similar para atletas como Bill Russell, Curt Flood y Paul Robeson, entre muchos otros.
La crítica de Ali a este país y su establecimiento fue un perfil de coraje por lo que le costó. En un momento fue considerado por muchos como el hombre más odiado de Estados Unidos.
Pero los atletas pueden hacer más que inspirar a través de su imaginación y creatividad. También pueden cambiar vidas.
Flood fue un All-Star y ganador múltiple del Guante de Oro para los St. Louis Cardinals. Pero en 1969 atacó una regla que estaba en el corazón del béisbol: un equipo era dueño de un jugador durante toda su carrera y no había nada que el jugador pudiera hacer al respecto. Entonces, en 1969, demandó y le dijo al comisionado: “No me considero una propiedad para comprar o vender”.
Para 1976, su protesta había puesto fin al viejo orden con el advenimiento de la agencia libre. Pero su carrera se derrumbó. En 1992, Flood recibió el premio NAACP Jackie Robinson por sus contribuciones a los atletas negros.
Estos soportes por motivos morales pueden representar algo de lo mejor del espíritu humano, incluso si no se aprecian en tiempo real.
Tome Robeson. En las décadas de 1910 y 1920, fue el mejor alumno de la clase en la Universidad de Rutgers, un jugador de fútbol americano que obtuvo su título de abogado en la Universidad de Columbia mientras jugaba en la Liga Nacional de Fútbol; un actor, un cantante y una figura prominente en el Renacimiento de Harlem.
Pero Robeson ha sido relegado a la oscuridad debido a sus opiniones pro-negras y anticoloniales. Cuando fue llamado a testificar en una audiencia del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara en 1956, expresó un sentimiento similar al de Ali.
“Estoy aquí luchando por los derechos de mi gente a ser ciudadanos de pleno derecho en este país. Y no lo son. No están en Mississippi. Y no están en Montgomery, Alabama. Y no están en Washington. No están en ninguna parte, y es por eso que estoy aquí hoy”, dijo Robeson. “Quieres callar a todo negro que tenga el coraje de levantarse y luchar por los derechos de su pueblo, por los derechos de los trabajadores, y yo también he estado en muchos piquetes por los trabajadores siderúrgicos. Y es por eso que estoy aquí hoy”.
Robeson estaba destinado a entrar en conflicto con el gobierno de los Estados Unidos debido a sus puntos de vista socialistas y sus conexiones con la Unión Soviética comunista. En consecuencia, es un ejemplo por excelencia de cómo el activismo negro en los deportes puede desviarse, centrándose en otros temas para dejar las preguntas centrales sin respuesta.
Jackie Robinson es sin lugar a dudas uno de los mayores pioneros del deporte, valiente por derecho propio. Sin embargo, frente a las acusaciones políticas contra Robeson, el hombre que rompió la línea de color en el béisbol testificó en contra de Robeson, un acto que dijo que lamentaba en su autobiografía:
“Rechazaría tal invitación si me la ofrecieran ahora”, escribió Robinson en “Nunca lo hice”. “Me he vuelto más sabio y más cercano a las dolorosas verdades sobre la destructividad de Estados Unidos. Y tengo un mayor respeto por Paul Robeson quien, a lo largo de veinte años, se sacrificó a sí mismo, a su carrera y a la riqueza y la comodidad que una vez disfrutó porque, creo, estaba tratando sinceramente de ayudar a su gente”.
El deporte como escenario
El deporte es más que una plataforma de entretenimiento o incluso de autopromoción. Algunos atletas entienden que los deportes brindan un escenario para hablar sobre los errores sociales, para exigir un cambio para todas las personas, y esa es una definición diferente de “The Greatest”. Ganar juegos puede dar a estos atletas una voz más fuerte, pero es secundario para un cambio duradero.
¿Es demasiado pedir que se aprecie tal coraje en el propio tiempo de los atletas?
La postura del Sr. Kaepernick contra la brutalidad policial ciertamente le costó su carrera. No ha vuelto a jugar desde la temporada en que protestó contra la brutalidad policial. Varias protestas de los jugadores de la NFL, incluido el Sr. Kaepernick, en respuesta a las muertes de Michael Brown y Tamir Rice los enfrentaron con los sindicatos policiales y otros grupos promilitares.
Recuerdo claramente esas protestas, ya que ayudaron a poner el hashtag #BlackLivesMatter en el escenario nacional. Algunas personas los vieron como inconvenientes o intermedios. Pero cuando comenzamos a ver el coraje de estos atletas a través de una lente diferente, vemos la protesta como algo más que una pausa en la acción, pero más grande que el juego mismo.