Desde el comienzo de la pandemia, el coronavirus pareció apuntar a personas que tenían kilos de más. Los pacientes que tenían sobrepeso u obesidad tenían más probabilidades de desarrollar Covid-19 grave y más probabilidades de morir.
Aunque estos pacientes a menudo tienen problemas de salud como la diabetes que agravan su riesgo, los científicos están cada vez más convencidos de que su vulnerabilidad tiene algo que ver con la obesidad en sí.
Ahora, los investigadores han descubierto que el coronavirus infecta tanto a las células grasas como a ciertas células inmunitarias dentro de la grasa corporal, lo que provoca una respuesta defensiva dañina en el cuerpo.
“La conclusión es, ‘Dios mío, de hecho, el virus puede infectar las células grasas directamente'”, dijo el Dr. Philipp Scherer, un científico que estudia las células grasas en UT Southwestern Medical Center en Dallas, que no participó en la investigación. .
“Todo lo que sucede con la grasa no se queda en la grasa”, agregó. “También afecta a los tejidos vecinos”.
La investigación aún no ha sido revisada por pares ni publicada en una revista científica, pero se publicó en línea en octubre. Si los hallazgos se mantienen, pueden arrojar luz no solo sobre por qué los pacientes con exceso de peso son vulnerables al virus, sino también sobre por qué ciertos adultos más jóvenes sin otros riesgos se enferman tanto.
Los autores del estudio sugirieron que la evidencia podría apuntar a nuevos tratamientos Covid que se enfocan en la grasa corporal.
“Quizás ese sea el talón de Aquiles que utiliza el virus para evadir nuestras respuestas inmunes protectoras, al esconderse en este lugar”, dijo el Dr. Vishwa Deep Dixit, profesor de medicina comparada e inmunología en la Facultad de Medicina de Yale.
El hallazgo es particularmente relevante para los Estados Unidos, que tiene una de las tasas de obesidad más altas del mundo. La mayoría de los adultos estadounidenses tienen sobrepeso y el 42 por ciento tiene obesidad. Las personas negras, hispanas, nativas americanas y nativas de Alaska en los EE. UU. Tienen tasas de obesidad más altas que los adultos blancos y los asiáticoamericanos; también se han visto afectados de manera desproporcionada por la pandemia, con tasas de muerte aproximadamente el doble de las de los estadounidenses blancos.
“Esto bien podría estar contribuyendo a una enfermedad grave”, Dijo la Dra. Catherine Blish, profesora del Centro Médico de la Universidad de Stanford y una de las dos autoras principales del informe. “Estamos viendo las mismas citocinas inflamatorias que veo en la sangre de los pacientes realmente enfermos que se producen en respuesta a la infección de esos tejidos”.
La grasa corporal solía considerarse inerte, una forma de almacenamiento. Pero los científicos ahora saben que el tejido es biológicamente activo y produce hormonas y proteínas del sistema inmunológico que actúan sobre otras células, promoviendo un estado de inflamación persistente de bajo grado incluso cuando no hay infección.
La inflamación es la respuesta del cuerpo a un invasor y, a veces, puede ser tan vigorosa que es más dañina que la infección que la desencadenó.
El tejido graso está compuesto principalmente por células grasas o adipocitos. También contiene preadipocitos, que maduran y se convierten en células grasas, y una variedad de células inmunitarias, incluido un tipo llamado macrófagos del tejido adiposo.
El Dr. Blish, con colegas en Stanford y en Alemania y Suiza, llevaron a cabo experimentos para ver si el tejido graso obtenido de pacientes de cirugía bariátrica podía infectarse con el coronavirus y rastreó cómo respondían varios tipos de células.
Los científicos descubrieron que las células grasas en sí podrían infectarse, pero no se inflamaron demasiado. Pero ciertas células inmunes llamadas macrófagos también podrían infectarse y desarrollaron una fuerte respuesta inflamatoria.
Aún más extraño, los preadipocitos no se infectaron, pero contribuyeron a la respuesta inflamatoria. (Los científicos no examinaron si variantes particulares eran más destructivas a este respecto que otras).
El equipo de investigación también obtuvo tejido graso de los cuerpos de pacientes europeos que habían muerto de Covid y descubrieron el coronavirus en la grasa cerca de varios órganos.
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La idea de que el tejido adiposo podría servir como reservorio de patógenos no es nueva, dijo el Dr. Dixit. Se sabe que la grasa corporal alberga varios de ellos, incluidos el VIH y el virus de la influenza.
El coronavirus parece ser capaz de evadir las defensas inmunológicas de la grasa corporal, que son limitadas e incapaces de combatirlo de forma eficaz. Y en las personas obesas, puede haber mucha grasa corporal.
Un hombre cuyo peso ideal es 170 libras pero que pesa 250 libras tiene una cantidad sustancial de grasa en la que el virus puede “colgar”, replicarse y desencadenar una respuesta destructiva del sistema inmunológico, dijo el Dr. David Kass, profesor de cardiología en Johns Hopkins.
“Si realmente es muy obeso, la grasa es el órgano más grande de su cuerpo”, dijo el Dr. Kass.
El coronavirus “puede infectar ese tejido y de hecho residir allí”, dijo. “Ya sea que lo lastime, lo mate o, en el mejor de los casos, es un lugar para amplificarse, no importa. Se convierte en una especie de depósito “.
A medida que la respuesta inflamatoria aumenta, las citocinas desencadenan aún más inflamación y la liberación de citocinas adicionales. “Es como una tormenta perfecta”, dijo.
La Dra. Blish y sus colegas especularon que la grasa corporal infectada puede incluso contribuir al “Covid prolongado”, una condición que describe síntomas molestos como la fatiga que persiste durante semanas o meses después de la recuperación de un episodio agudo.
Los datos también sugieren que es posible que las vacunas y los tratamientos de Covid deban tener en cuenta el peso y las reservas de grasa del paciente.
“Este documento es otra llamada de atención para que la profesión médica y la salud pública analicen más profundamente los problemas de las personas con sobrepeso y obesidad, y los tratamientos y vacunas que les estamos dando”, dijo Barry Popkin, profesor de nutrición en Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, quien ha estudiado el mayor riesgo que representa Covid para las personas con obesidad.
“Seguimos documentando el riesgo que tienen, pero todavía no lo estamos abordando”, dijo el Dr. Popkin.