SAN JOSÉ, Calif. – En un caso que expuso la cultura de arrogancia y exageración de Silicon Valley, Elizabeth Holmes fue condenada el lunes por engañar a los inversores para que creyeran que su startup Theranos había desarrollado un dispositivo médico revolucionario que podía detectar una multitud de enfermedades y afecciones de una unas gotas de sangre.
Un jurado condenó a Holmes, quien fue director ejecutivo durante los turbulentos 15 años de historia de la compañía, por dos cargos de fraude electrónico y dos cargos de conspiración para cometer fraude después de siete días de deliberación. La mujer de 37 años fue absuelta de otros cuatro cargos de fraude y conspiración que alegaban que engañó a pacientes que también pagaron los análisis de sangre de Theranos.
El veredicto se produjo después de que los ocho hombres y cuatro mujeres del jurado pasaron tres meses sentados ante un juicio complejo que contó con una gran cantidad de pruebas y 32 testigos, incluida la propia Holmes. Ahora enfrenta hasta 20 años de prisión por cada cargo, aunque los expertos legales dicen que es poco probable que reciba la sentencia máxima.
El jurado llegó a un punto muerto en los tres cargos restantes, que un juez federal prevé desestimar como parte de un fallo de juicio nulo que podría llegar la próxima semana. Los veredictos divididos son “una mezcla para la acusación, pero es una pérdida para Elizabeth Holmes porque irá a prisión por al menos algunos años”, dijo David Ring, un abogado que ha seguido de cerca el caso.
Los fiscales federales describieron a Holmes como un charlatán obsesionado con la fama y la fortuna. En siete días en el estrado de los testigos, se presentó como una pionera visionaria en Silicon Valley dominado por hombres que fue abusada emocional y sexualmente por su ex amante y socio comercial, Sunny Balwani.
La prueba también puso al descubierto las trampas de una estrategia arrogante utilizada por muchos empresarios de Silicon Valley, que transmite un optimismo ilimitado independientemente de si está justificado, conocido como “fingir hasta que lo logres”. Ese espíritu ayudó a crear empresas innovadoras como Google, Netflix, Facebook y Apple, esta última cofundada por uno de los héroes de Holmes, Steve Jobs.
Su convicción podría reducir la potencia, al menos temporalmente, de las promesas descaradas y las exageraciones audaces que se han convertido en una parte rutinaria del ajetreo de la innovación de la industria tecnológica.
El resultado del juicio “enviará un mensaje a los directores ejecutivos de que traspasar los límites tiene consecuencias”, predijo Ellen Kreitzberg, profesora de derecho de la Universidad de Santa Clara que asistió al juicio. Pero también cree que la codicia mantendrá viva la hipérbole en Silicon Valley.
“Los inversores todavía querrán ganar más dinero con una idea prometedora”, dijo Kreitzberg. “Siempre irán por el anillo de oro”.
Holmes permaneció sentado y no expresó ninguna emoción visible mientras se leían los veredictos. Inclinó la cabeza varias veces antes de que el juez de distrito Edward Davila encuestara al jurado. Después de que el juez salió de la sala del tribunal para reunirse con los miembros del jurado individualmente, Holmes se levantó para abrazar a su pareja, Billy Evans, y a sus padres antes de irse con sus abogados.
Durante un breve descanso después de la lectura del veredicto, Evans, visiblemente conmocionado, entró en el pasillo del juzgado para tomar un trago de una fuente de agua mientras aparentemente trataba de componerse.
Holmes no respondió a las preguntas sobre los veredictos que se le lanzaron durante una caminata de tres cuadras desde el palacio de justicia hasta el hotel cercano donde se alojó durante las deliberaciones del jurado.
Ella permanecería en libertad bajo fianza mientras esperaba la sentencia, que será determinada por el juez. El juez indicó que es probable que posponga la sentencia hasta la finalización de un juicio separado que involucre cargos de fraude similares contra Balwani, quien fue el director de operaciones de Theranos de 2009 a 2016. El juicio de Balwani está programado para comenzar el próximo mes en el mismo Sala de audiencias de San José donde se desarrolló la saga legal de Holmes.
En una declaración escrita, la fiscal federal Stephanie Hinds agradeció al jurado por navegar el caso a través de la pandemia y dijo que Holmes ahora debe ser considerada “culpable” por sus crímenes.
Aunque fue condenada por engañar a los inversores, Holmes recibió un indulto del jurado por las acusaciones de fraude que involucraban a pacientes que se sometieron a análisis de sangre inexactos que podrían haber puesto en peligro su salud.
Ring dijo que los cargos relacionados con los pacientes parecían más difíciles de probar desde el principio porque Holmes nunca se comunicó directamente con ellos, como lo hizo con los inversores.
El atrevido sueño que perseguía Holmes cuando fundó Theranos en 2003 a la edad de 19 años se había convertido en una pesadilla cuando fue acusada de delitos graves en 2018.
Durante ese lapso, Holmes pasó de ser un desconocido a una sensación de Silicon Valley que había amasado una fortuna de 4.500 millones de dólares en papel y se convirtió en un fracaso vilipendiado. Su caída fue analizada en documentales, libros, podcasts y pronto se repetirá en una serie de televisión de Hulu llamada “The Dropout”, protagonizada por Amanda Seyfried en el papel principal.
Holmes se propuso crear una forma menos dolorosa, más conveniente y más económica de escanear en busca de cientos de enfermedades y otros problemas de salud tomando solo unas gotas de sangre con un pinchazo en el dedo en lugar de insertar una aguja en una vena. Su objetivo era cambiar una industria dominada por compañías de pruebas gigantes como Quest Diagnostics y Labcorp, comenzando con la instalación de “mini laboratorios” en las tiendas Walgreens y Safeway en los EE. UU. Que usarían un pequeño dispositivo Theranos llamado Edison para funcionar más rápido, menos análisis de sangre intrusivos.
El concepto, y la forma en que Holmes lo presentó, cautivó a los inversores ricos deseosos de comprar una participación temprana en una empresa que cambia el juego. Ayudó a Theranos a recaudar más de $ 900 millones de hábiles multimillonarios como el magnate de los medios Rupert Murdoch y el magnate del software Larry Ellison, así como de familias acomodadas como los Walton de Walmart y el clan DeVos detrás de Amway.
Holmes también cortejó a una junta bien conectada que incluía a dos exsecretarios de estado de Estados Unidos, Henry Kissinger y el difunto George Shultz: dos exsecretarios de defensa, el general James Mattis y William Perry; el ex senador Sam Nunn; y el ex director ejecutivo de Wells Fargo, Richard Kovacevich. Encantó al ex presidente Bill Clinton en una presentación en el escenario e impresionó al entonces vicepresidente Joe Biden, quien la elogió efusivamente durante una gira de 2015 por un laboratorio de Theranos.
Lo que la mayoría de la gente no sabía en ese momento era que la tecnología de análisis de sangre de Theranos seguía produciendo resultados engañosos. Eso obligó a los pacientes a someterse a extracciones de sangre regulares en lugar de las punciones prometidas en los dedos y llevó a Theranos a analizar en secreto esas muestras con máquinas convencionales en un entorno de laboratorio tradicional. La evidencia presentada en el juicio también mostró que Holmes mintió sobre los supuestos acuerdos que Theranos había alcanzado con grandes compañías farmacéuticas como Pfizer y el ejército estadounidense.
El engaño salió a la luz en 2015 después de que una serie de artículos explosivos en The Wall Street Journal y una auditoría regulatoria de Theranos descubrieron fallas potencialmente peligrosas en la tecnología de la compañía, lo que llevó a su eventual colapso.
Durante su testimonio, Holmes ocasionalmente expresó su arrepentimiento por su manejo de una variedad de temas, pero a menudo afirmó que había olvidado las circunstancias que rodearon algunos de los eventos clave destacados por la fiscalía. Ella insistió en que nunca dejó de creer que Theranos estaba a punto de perfeccionar su tecnología.
En cambio, culpó a Balwani, con quien vivía en secreto mientras los dos dirigían Theranos.
Holmes testificó que Balwani la decepcionó al no solucionar los problemas de laboratorio y, en el testimonio más dramático del juicio, alegó que la había convertido en su peón a través de un patrón de abuso de larga duración mientras ejercía control sobre su dieta y hábitos de sueño. y amistades. Todo esto ocurrió, dijo, después de que un agresor no identificado la violara mientras aún estaba inscrita en Stanford.
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La escritora de negocios de Associated Press, Marcy Gordon, contribuyó a esta historia desde Washington.
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