El mercado negro socava los objetivos ecológicos para aires acondicionados y refrigeradores en Europa

Lo que buscaban los funcionarios no eran drogas ni armas, sino refrigerantes industriales.

Los hidrofluorocarbonos, químicos que dañan el clima, están severamente restringidos por la Unión Europea, que quiere reemplazarlos con compuestos más nuevos y más ecológicos como parte de su esfuerzo por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Las empresas estadounidenses han invertido mucho en fórmulas más limpias para ganar una mayor participación en el nuevo mercado europeo.

Sin embargo, las versiones antiguas, conocidas como HFC, todavía se usan legalmente en gran parte del mundo, en sistemas de enfriamiento, desde acondicionadores de aire de automóviles hasta congeladores de tiendas, lo que significa grandes volúmenes de comercio en todo el mundo. La diferencia de precio entre los refrigerantes nuevos y sofisticados aprobados por la UE y las fórmulas antiguas más baratas, abundantes y generalmente intercambiables ha provocado un mercado negro y atraído a contrabandistas, muchos de ellos de organizaciones criminales internacionales. Las ofertas ilícitas pueden venderse por alrededor de un 25% menos que el gas regulado, dicen los distribuidores.

“El beneficio de este tipo de actividad es exactamente el tipo de cosa que atrae a las bandas del crimen organizado modernas”, y los riesgos son mucho menores que los de muchas otras actividades delictivas, dijo Benedict Hamilton, director gerente de Kroll, una empresa de investigación privada. contratados por multinacionales afectadas por el contrabando, incluidos los gigantes industriales estadounidenses Honeywell International C ª.

y Chemours Co.

Para Honeywell y Chemours, que han invertido más de mil millones de dólares para desarrollar productos químicos de nueva generación, el problema de la aplicación de la ley en Europa se ha convertido en una pesadilla empresarial. Su mercado, que alguna vez fue prometedor, se ha visto tan mermado por las ventas en el mercado negro que se han quejado a los gobiernos nacionales, y la representante comercial de Estados Unidos, Katherine Tai, citó recientemente el problema en el informe anual de su oficina sobre las barreras al comercio exterior.

Las empresas dijeron en un comunicado que temen que un endurecimiento de las cuotas de la UE para los HFC este año esté “creando nuevas oportunidades para que los contrabandistas llenen el vacío”.

Los refrigerantes son solo un pequeño rincón de un comercio mundial ilícito en auge que corre paralelo a los negocios legítimos. El dinero fácil de actividades ilegales y dañinas para el medio ambiente, desde el vertido de desechos no regulado hasta el contrabando de pesticidas, es una amenaza creciente para los planes ambiciosos para revertir el cambio climático, dicen las personas que estudian el comercio.

El tema ha ganado más atención desde que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Propuso reglas en mayo para reducir el uso de HFC, como la UE promulgó en 2014 y como lo hicieron países como Japón y Corea del Sur. Los investigadores dicen que la geografía de Estados Unidos lo hace menos vulnerable que Europa, pero sus problemas aún ofrecen una advertencia.

“Las importaciones ilegales están arrastrando el mercado legítimo hacia abajo y frenando la transición hacia soluciones más sostenibles”, dijo Murli Sukhwani, gerente general de fluoroquímicos de Chemours y jefe de un grupo industrial que investiga el problema. Agregó que la UE no podría cumplir con sus objetivos climáticos si continúa el grado de contrabando.

El contrabando de HFC es uno de los muchos obstáculos para detener el cambio climático. Si bien las tecnologías avanzadas como los parques eólicos marinos y el hidrógeno verde atraen mucha atención, el uso continuo de carbón y carbón vegetal como combustible, la quema ilegal de desechos y el uso no regulado de productos químicos que dañan el clima amenazan con deshacer el progreso logrado por las inversiones en alta tecnología.

Para agravar el problema, las organizaciones delictivas han detectado la posibilidad de beneficiarse de la infracción de las normas medioambientales de la UE. Según algunas estimaciones, el contrabando de HFC cuesta a los gobiernos europeos cientos de millones de dólares anuales en ingresos fiscales perdidos.

El comercio fraudulento de productos legales (esquivar impuestos, derechos de aduana y otros gravámenes) es la actividad delictiva más lucrativa de Europa, según un estudio reciente de Rand Corp., que generó un estimado de 77 mil millones de euros en 2019, el equivalente a unos $ 93 mil millones, en comparación con unos 30.000 millones de euros para drogas ilícitas, dijo el grupo de expertos.

Los problemas de contrabando de HFC en Europa comenzaron en 2018, cuando entraron en vigor las primeras grandes reducciones del uso de productos químicos en virtud de la ley de 2014, conocida como la regulación de gases fluorados en referencia a los gases fluorados de efecto invernadero. La demanda de las nuevas formulaciones aumentó durante la primavera, pero luego se hundió. Los precios de mercado de los HFC cayeron simultáneamente, lo que sugiere un exceso.

Honeywell, Chemours y otros productores legales, inicialmente incapaces de llamar la atención de los funcionarios, contrataron a Kroll. Trabajando en parte a partir de los consejos proporcionados a una línea directa para que las empresas locales informen sobre actividades sospechosas, los detectives de Kroll se enteraron de que las latas de gas, principalmente producidas en China y vendidas legalmente en los vecinos de la UE, incluidos Turquía y Ucrania, se introducían de contrabando en el bloque.

Una vez en la UE, el gas se vendió furtivamente para obtener efectivo a pequeñas empresas, incluidos mecánicos de automóviles y empresas de mantenimiento de aire acondicionado, a precios muy por debajo de los precios del mercado.

“Estábamos realmente inundados”, dijo Alessandro Borri, director de ventas y marketing de General Gas, una empresa italiana de refrigeración. Él estima que durante los dos años hasta mediados de 2020, el 20% del mercado de Italia se perdió por las ventas ilegales de HFC, lo que le costó a su empresa más de $ 2 millones en ganancias anuales.

Los expertos de la industria estiman que en 2018 y 2019, los HFC ilegales en la UE probablemente representaron alrededor de una cuarta parte del mercado y bombearon a la atmósfera un volumen de dióxido de carbono equivalente a 55 millones de automóviles adicionales.

Dado que el contrabando engaña a los países con ingresos provenientes de aranceles e impuestos al valor agregado, Kroll llamó la atención de las autoridades aduaneras, la policía fiscal y la agencia antifraude del bloque, conocida como OLAF, y les transmitió consejos de la línea directa. La compañía de investigación también ayudó a capacitar a los funcionarios de aduanas, dirigió seminarios en 12 países y capacitó a más de 600 funcionarios para detectar envíos ilegales y trámites sospechosos.

Pronto, los agentes de control fronterizo con la ayuda de la OLAF estaban incautando miles de botes ilegales de un solo uso llenos de HFC de contrabando. La UE exige que los gases se transporten en contenedores reutilizables. En 2020, las autoridades informaron que se incautaron aproximadamente 150 toneladas de los productos químicos, el equivalente a 320.000 toneladas de dióxido de carbono, en gran parte debido a las pistas de las empresas y Kroll.

Sin embargo, el éxito duró poco. A principios de 2020, los traficantes habían pasado del contrabando de camiones cargados de botes a importar más abiertamente grandes cantidades de HFC y luego defraudar a las autoridades aduaneras.

“Los datos sugieren que simplemente apretamos el globo y empujamos el problema a otra parte”, dijo George Koutsaftes, presidente de Honeywell Advanced Materials.

Las estafas se aprovechan de los vacíos regulatorios en las leyes de la UE y la supervisión aduanera nacional. Si bien la regulación de gases fluorados es para toda la UE, cada uno de los 27 países del bloque aún patrulla sus fronteras y recauda derechos de aduana. Los contrabandistas comenzaron a importar HFC de China y afirmaron que estaban destinados a la reexportación fuera de la UE, a países como Ucrania, por lo que estaban exentos de los límites reglamentarios de importación.

Después de pasar por la aduana del puerto, los envíos desaparecen en el mercado negro de la UE. Los contrabandistas pierden algunos pagos de aduanas que recuperarían en la reexportación, pero ganan mucho más dinero subcotizando los productos legítimos.

“Nuestros clientes nos preguntan qué sigue” y quieren más mejoras ambientales, dijo el Sr. Koutsaftes de Honeywell. “Pero no podemos hacer eso a menos que se apliquen las reglas actuales”.

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