El oleoducto Trans Mountain marca el comienzo de una nueva era económica para Fort McMurray

Como centro urbano en el corazón de la industria de las arenas bituminosas de Canadá, Fort McMurray ha experimentado más altibajos de los que le corresponde.

Hace una década y media, la comunidad del norte de Alberta era la ciudad en auge más famosa de este país. Los altos precios del petróleo ayudaron a impulsar una demanda sin precedentes del betún espeso y viscoso que se encuentra debajo de la superficie terrestre, y trabajadores acudieron en masa de todo el mundo para sacar provecho de la bonanza.

Luego los precios del crudo se desplomaron, comenzaron los despidos y el frenesí de la construcción relacionada con las arenas bituminosas se acabó. La fiesta, al parecer, había terminado.

Ahora, a pocos días de la inauguración oficial de la tan esperada ampliación del oleoducto Trans Mountain, quienes viven y trabajan en esta región esperan que su suerte vuelva a mejorar.

‘Lo que los apoya, nos apoya a nosotros’: una comunidad ligada a una industria

Fort McMurray, con una población de 68.000 habitantes, está situado en el norte de Alberta, en el corazón de las arenas bituminosas de Athabasca, la tercera reserva probada de petróleo crudo más grande del mundo.

La industria petrolera impregna todos los aspectos de la vida aquí. Cada mañana, los trabajadores petroleros vestidos con monos azules y amarillos hacen fila en el Tim Hortons local para obtener dobles-dobles, y los camiones diésel y los grandes camiones levantan polvo en su camino hacia los sitios de trabajo industriales. La tienda de regalos del aeropuerto vende sudaderas con el mensaje “Canada’s Oilsands” y los centros recreativos e instalaciones educativas locales están adornados con los nombres de sus patrocinadores de compañías petroleras.

Con tantos medios de vida dependientes del petróleo, todos los ojos aquí están puestos en la esperada apertura esta semana de la expansión del oleoducto Trans Mountain, un megaproyecto que lleva años en desarrollo y que pronto comenzará a enviar crudo canadiense a los mercados de exportación.

“Es difícil cuantificar el valor del… oleoducto a una región como la nuestra”, dijo Dennis Vroom, asesor estratégico principal de la municipalidad regional de Wood Buffalo, que abarca Fort McMurray y el área rural circundante.

“Tenemos tanto apoyo de los operadores de arenas bituminosas de la región, que cuando suceden cosas que son importantes para ellos, como el oleoducto Trans Mountain, hay beneficios directos para nosotros. Lo que los respalda, nos respalda a nosotros”.

El oleoducto Trans Mountain, que fue comprado hace seis años por el gobierno federal, es el único oleoducto de Canadá hacia la costa oeste. La ampliación aumentará su capacidad de aproximadamente 300.000 barriles por día actualmente a 890.000 barriles por día, mejorando el acceso a los mercados de exportación para las compañías petroleras canadienses.

El camino para llegar hasta aquí no ha sido color de rosa. El proyecto del oleoducto, cuya construcción requirió más de cuatro años y al menos 34 mil millones de dólares, se ha visto empañado por protestas ambientales, retrasos y sobrecostos presupuestarios.

Es probable que el gobierno federal, que pagó 4.500 millones de dólares por el proyecto en 2018, sufra una amortización significativa cuando intente vender el proyecto terminado, dicen los expertos. Y la propia Trans Mountain sigue enfrascada en una disputa con sus clientes, compañías petroleras, sobre las crecientes tarifas que quiere cobrarles por enviar su producto.

Sin embargo, los productores de arenas bituminosas llevan mucho tiempo esperando este oleoducto. Los problemas de exportación han sido una espina clavada para las compañías energéticas canadienses durante años, debido a la falta de capacidad de los oleoductos desde la región de arenas bituminosas de Alberta hasta las instalaciones costeras de carga de petroleros.

Esa escasez de espacio para oleoductos, combinada con los costos de refinería y transporte, es la razón por la que los productores de petróleo canadienses suelen obtener un descuento en el precio de su producto en comparación con sus competidores estadounidenses.

También ha inhibido la capacidad de crecimiento de las compañías petroleras, por lo que la anticipación cuando se trata de Trans Mountain es real.

La producción de petróleo alcanza nuevos máximos

“Es un momento emocionante. Ha pasado mucho tiempo desde que tuvimos una nueva salida incremental para productos canadienses”, dijo Drew Zieglgansberger, vicepresidente ejecutivo y director comercial de Cenovus Energy Inc., un importante transportista contratado en Trans Mountain. .

“Ya teníamos algunos proyectos de crecimiento y eficiencia en los libros, pero (la expansión del proyecto) permite cierta estabilidad en el mercado en el corto y mediano plazo, lo que realmente nos da cierta confianza para agregar más crecimiento a la compañía”.

La capacidad de exportación adicional que proporcionará Trans Mountain significa que se espera que 2024 sea un año de auge para la producción de petróleo.

Un informe reciente de TD Economics sugirió que la producción de petróleo canadiense este año podría crecer entre un seis y un 10 por ciento año tras año, el equivalente a entre 300.000 y 500.000 barriles por día.

Incluso en el extremo inferior del pronóstico, esta tasa de crecimiento igualaría la tasa de crecimiento promedio anual de la producción de petróleo que Canadá vio en los años de auge entre 2010 y 2015, cuando los precios de las materias primas eran altos y la región de arenas bituminosas de Alberta estaba experimentando niveles de construcción y actividad sin precedentes.

Pero hoy, la caída del precio del petróleo de la última década obligó a las empresas a apretarse el cinturón. En lugar de gastar en grandes proyectos de capital, las compañías petroleras han pasado los últimos años de altos precios de las materias primas pagando deuda y recompensando a los accionistas con saludables pagos de dividendos.

Los avances tecnológicos también han significado que las empresas ahora sepan cómo aumentar su producción de petróleo sin aumentos masivos en el gasto de capital.

Cenovus, por ejemplo, planea aumentar su producción en 150.000 barriles por día durante los próximos cinco años.

Pero la compañía, que alguna vez pensó que construiría una instalación de procesamiento completamente nueva en su activo de arenas bituminosas de Narrows Lake, ahora en desarrollo, decidió en cambio utilizar nueva tecnología y métodos de ingeniería para conectar ese sitio con la instalación de procesamiento central en su Christina actualmente operativa. Proyecto del lago, ubicado a unos 150 km al sureste de Fort McMurray.

Al igual que los otros proyectos de arenas bituminosas de Cenovus, el desarrollo de Narrows Lake utilizará un método de perforación llamado drenaje por gravedad asistido por vapor para extraer el betún espeso y pesado de las arenas bituminosas. Pero debido a estos cambios, costará mucho menos y requerirá mucha menos construcción de lo planeado originalmente.

‘Las cosas han cambiado’

La imagen mental que muchas personas tienen de Fort McMurray es sinónimo del período en que la comunidad era una ciudad bulliciosa y en auge definida por el tráfico intenso, los altos costos de la vivienda y el dinero que parecía crecer en los árboles.

Sarah Thapa, propietaria de Avenue Eatery & Cafe, inaugurado en 2021, recuerda esos días. Se mudó a Fort McMurray en 2012, durante el apogeo del auge de las arenas bituminosas.

“Conseguí un trabajo como camarera en uno de los restaurantes locales y ganaban entre siete y diez mil dólares sólo vendiendo desayunos”, dijo.

“Todos los días estaba lleno, no importaba si era lunes o martes a las 6 de la mañana: todas las mesas estaban ocupadas”, dijo Thapa. “A todos los restaurantes y a todos los pequeños negocios de la ciudad les estaba yendo muy bien”.

Pero después de una década de despidos y consolidación de compañías petroleras, la atmósfera en la ciudad no es la misma, afirmó. La comunidad también ha tenido que lidiar con el incendio forestal de 2016 que destruyó aproximadamente 2,400 casas y edificios en Fort McMurray, la pandemia de COVID-19 y una inundación de 2020 que obligó a miles de residentes a abandonar sus hogares y causó más de $520 millones en daños asegurados.

“Ocurrió el COVID, ocurrió la inundación, ocurrió el incendio, y no hemos visto la ciudad de la misma manera”, dijo Thapa. “Muchas pequeñas empresas ya cerraron y abandonaron la ciudad… tantas cosas han cambiado desde que me mudé aquí”.

El problema del cambio climático

Otro factor que diferencia a las arenas bituminosas actuales es el escrutinio ambiental cada vez mayor. Desde el último auge de la industria, Canadá ha firmado el Acuerdo de París, un tratado internacional sobre cambio climático que compromete a los signatarios a objetivos de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero.

El mundo se ha enfrentado a un número creciente de desastres climáticos extremos relacionados con el clima y se están intensificando los llamamientos para reducir la dependencia de la sociedad de los combustibles fósiles.

El proceso de extracción de betún de arenas bituminosas es una forma de producir petróleo comparativamente con elevadas emisiones. Y si bien las empresas han podido reducir la intensidad de gases de efecto invernadero por barril, la huella de emisiones general de la industria está aumentando debido al aumento de la producción. En 2021, el sector del petróleo y el gas fue responsable del 28 por ciento de las emisiones totales de Canadá.

La industria cree que puede seguir creciendo y al mismo tiempo reducir su impacto medioambiental. Seis de las mayores empresas de arenas bituminosas se han unido para formar lo que llaman Pathways Alliance, a través de la cual proponen construir lo que sería uno de los proyectos de captura y almacenamiento de carbono más grandes del mundo.

Ese proyecto implicaría la construcción de un oleoducto de 400 kilómetros para transportar las emisiones de dióxido de carbono de 20 instalaciones diferentes de producción de arenas petrolíferas en el norte de Alberta e insertarlas de forma segura en un centro de almacenamiento subterráneo. Si sigue adelante, podría significar una nueva era de construcción en las arenas bituminosas.

“Ese es un proyecto de $16 mil millones que busca comenzar su construcción”, dijo Lisa Sweet, directora de atracción de negocios y inversiones de Fort McMurray-Wood Buffalo Economic Development.

“Hay oportunidades de inversión que están por llegar y estamos ahí para promoverlas”.

Pero las empresas de Pathways Alliance aún no han tomado una decisión final de inversión y hay una serie de incertidumbres sobre su proyecto. Uno de ellos es el límite de emisiones propuesto por el gobierno federal, que se supone que estará finalizado en algún momento de este año.

El gobierno ha dicho que el límite está destinado a limitar la contaminación, no la producción, pero la industria ha advertido que el límite tendrá “consecuencias no deseadas”: ahuyentar la inversión y hacer que las empresas reduzcan su producción y gasto.

Una nueva era

El proyecto Trans Mountain ha tardado tanto en construirse, y la industria de las arenas bituminosas ha tenido tanto tiempo para prepararse, que se espera que se complete poco después de entrar en funcionamiento. Muchos en la industria creen que la producción de petróleo canadiense volverá a superar la capacidad del oleoducto dentro de unos años, tal vez ya en 2026.

Pero por el momento, la ampliación del oleoducto Trans Mountain representa una nueva era, tanto para la industria como para la comunidad más estrechamente vinculada a ella. Puede que los próximos años no sean una repetición del apogeo de Fort McMurray, pero sí representan un resurgimiento de oportunidades.

“La gente viene aquí en busca de oportunidades económicas, y eso no ha cambiado ni cambiará”, dijo Sweet.

“El oleoducto Trans Mountain simplemente reitera ese mensaje”.

De vuelta en Avenue Eatery & Cafe. Thapa se hizo eco de ese sentimiento. “Soy optimista acerca de que la ciudad se recupere nuevamente”, dijo.

“Es posible que no veamos que las empresas funcionen tan bien como hace 10 o 15 años, pero en general creo que vamos a regresar. Creo que vamos a ver algunos cambios positivos, de verdad que sí”.