Los árboles se han convertido en una pieza polémica de la Ley de Reconstrucción Mejor de los Demócratas, el proyecto de ley de reconciliación presupuestaria que abarca amplios programas sociales y ambientales. Los republicanos del Congreso se han apoderado de los $ 3 mil millones en el proyecto de ley propuesto de casi $ 2 billones destinado a la plantación de árboles, con un enfoque en impulsar la ‘equidad de los árboles’, a pesar de que esta es una estrategia que, según los expertos, podría reducir las disparidades de salud en las ciudades.
Si bien los oponentes han calificado las disposiciones de equidad del árbol como un indicador del “gasto imprudente de los demócratas juerga“Y un”desperdicio [of] incluso más dólares de los contribuyentes “ en realidad, las disparidades en la cobertura de árboles en las ciudades estadounidenses son un gran problema que afecta la exposición al calor, la calidad del aire y más, con graves consecuencias para la salud de las personas. Esta inequidad en realidad se basa en un legado de segregación, contaminación y desinversión en comunidades de color. Plantar árboles en los lugares adecuados podría ser un paso hacia la curación de algunas de esas injusticias.
“Estamos privando a las comunidades que necesitan y dependen de esos árboles para ayudarles a vivir una buena calidad de vida”, dice Charity Nyelele, investigadora postdoctoral en el Departamento de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de California en Irvine.
Los vecindarios donde la mayoría de los residentes son personas de color tienen, en promedio, un 33 por ciento menos de cobertura de árboles que los vecindarios de mayoría blanca, según datos del Tree Equity Score, una iniciativa respaldada por la organización sin fines de lucro American Forests. Los estadounidenses de color tienen más probabilidades de vivir en ‘islas urbanas de calor’, lugares que atrapan el calor porque hay mucho más concreto y asfalto que árboles y vegetación.
Eso no es casualidad. Las islas de calor urbano también se superponen con mapas de vecindarios marcados en rojo, lugares donde los estadounidenses negros fueron empujados a mudarse desde la década de 1930 debido a políticas de vivienda discriminatorias que les negaban préstamos y seguros para la vivienda. Ahora, estos vecindarios alcanzan temperaturas de hasta 7 grados centígrados más calientes que los vecindarios cercanos que no están marcados en rojo, según una investigación publicada el año pasado.
Una solución para enfriar las islas de calor urbanas es plantar más árboles. Los árboles no solo brindan sombra, sino que también reducen la temperatura cuando el agua se evapora de sus hojas (un proceso de enfriamiento llamado evapotranspiración que es similar a la sudoración de los humanos). Un estudio en Phoenix encontró que los árboles eran incluso más efectivos para ayudar a los vecindarios a relajarse durante el día que otras estrategias de mitigación del calor, como pintar techos y calles de blanco para reflejar la radiación del sol.
Ese es un servicio que salva vidas. El calor extremo ha matado a más personas que cualquier otro desastre relacionado con el clima en los Estados Unidos durante los últimos treinta años. Las muertes se concentran a menudo en las comunidades más vulnerables. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, el calor extremo ha matado a un número desproporcionadamente alto de residentes negros. Las olas de calor solo se están volviendo más peligrosas debido a la crisis climática.
“La mayoría de la gente piensa que se trata de embellecimiento o estética, simplemente planta árboles porque son bonitos y hermosos a la vista”, dice Nyelele. “Pero ese no es el caso. Se trata de los beneficios que podemos obtener ”.
Hay otros beneficios de tener más árboles en los vecindarios. Los árboles pueden ayudar a limpiar la contaminación del aire, que es otro problema común en los vecindarios sin muchos espacios verdes. Y pueden reducir las inundaciones en las calles porque sus raíces y el suelo en el que crecen absorben agua, a diferencia de las superficies impermeables como el asfalto.
Curiosamente, los republicanos han atacado la Ley de Reconstrucción Mejor y sus disposiciones sobre árboles a pesar de que en realidad han sido fanáticos de la plantación de árboles como estrategia para abordar el cambio climático. El año pasado, el expresidente Trump incluso comprometió a Estados Unidos a unirse a una iniciativa para plantar un billón de árboles en todo el mundo. Aunque esa iniciativa ha recibido importantes críticas de los científicos, los bosques saludables son importantes sumideros de carbono, porque los árboles atrapan y almacenan el dióxido de carbono que calienta el planeta.
“También existen los beneficios que realmente no se pueden medir”, dice Ariane Middel, profesora asistente en la Universidad Estatal de Arizona que se enfoca en la ciencia del clima urbano. “El simple hecho de estar en la naturaleza tiene beneficios, en general, para la salud de las personas. Y esos son realmente difíciles de poner en números “.
En su forma actual, la Ley Build Back Better incluye $ 3 mil millones en subvenciones a tribus, agencias estatales, gobiernos locales y ONG para la plantación de árboles. Da prioridad a los “proyectos que aumentan la equidad de los árboles”, pero los detalles sobre cómo se gastaría el dinero son escasos de otro modo. Hay otros $ 100 millones en la factura del Servicio Forestal para crear nuevos bosques urbanos.
Si bien se convertiría en el paquete más grande de políticas climáticas en la historia de los Estados Unidos si finalmente se convierte en ley, el proyecto de ley aún enfrenta una dura votación en el dividido Senado después de meses de disputas políticas.