El primer estadounidense en el espacio.

En esta imagen del 5 de mayo de 1961 publicada por la NASA, se ve al astronauta estadounidense Alan B. Shepard Jr. con su traje espacial antes del lanzamiento de la nave espacial Freedom 7.

Hay una escuela de pensamiento en la que la gente cree que sólo se recuerda a los que llegan primero. Ya sea en lo académico, en los deportes o en la vida en general. Dicen que los demás quedan olvidados, incluso los que consiguen quedar segundos.

Puede que haya algo de verdad en ello. Todos sabemos que el cosmonauta soviético Yuri Gagarin fue el primer ser humano en el espacio. Pero a menos que seas muy bueno con tus trivias o hayas leído la introducción de este artículo antes de sumergirte en él, es probable que no conozcas a Alan B. Shepard. Esto, a pesar de que Shepard fue el primer estadounidense y el segundo ser humano en el espacio. Es más, Gagarin y Shepard lograron sus hazañas con un mes de diferencia.

Podría haber sido para cualquiera

Fácilmente podría haber sido al revés, siendo Shepard el primer ser humano en el espacio y Gagarin el segundo. Porque ni siquiera en 1961 era obvio que los soviéticos estuvieran por delante en la carrera.

Cuando los soviéticos obtuvieron el primer puesto con el éxito del Sputnik en 1957, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (la NASA como todos la conocemos ahora) se creó en 1958 en un esfuerzo por adelantarse a la Unión Soviética en la carrera espacial. El Proyecto Mercurio de la NASA tenía planes de lanzar a su primer astronauta al espacio ya en 1960.

Dos vehículos de lanzamiento

Esta creencia fue impulsada por el hecho de que Mercurio tenía dos vehículos de lanzamiento. Mientras que el más pequeño de los dos, el misil Redstone del Ejército que podía enviar astronautas en viajes suborbitales, era confiable, el misil balístico intercontinental (ICBM) Atlas de la Fuerza Aérea más grande, que podía lanzarlos a la órbita, explotaba con frecuencia.

Los desafíos técnicos involucrados causaron retrasos inevitables. Hasta tal punto que el primer vuelo sin tripulación Mercury-Redstone no despegó hasta diciembre de 1960. El 31 de enero de 1961 se lanzó el Mercury-Redstone 2, que transportaba al chimpancé Ham, y tuvo un gran éxito. Mientras que Mercury-Redstone 3, la nave espacial que luego se convirtió en Freedom 7, podría haber sido lanzada en marzo de 1961, el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, dirigido por el ingeniero de cohetes germano-estadounidense Wernher von Braun, optó por realizar otra prueba.

Esto no le cayó bien al ingeniero aeroespacial estadounidense Robert Gilruth, cuyo equipo Space Task Group (más tarde se convirtió en el Centro de naves espaciales tripuladas en Houston, Texas) estaba a cargo de Mercurio. A Gilruth no le agradaba von Braun porque era alemán y había cambiado de bando, y vio la solicitud de von Braun de una prueba adicional como un caso de ingeniería excesiva alemana.

Riesgo versus recompensa

La NASA, sin embargo, optó por von Braun porque la seguridad de un astronauta era primordial, incluso si eso significaba perder en la carrera una vez más. Eso fue exactamente lo que sucedió cuando Gagarin realizó una única órbita alrededor de la Tierra el 12 de abril de 1961, menos de tres semanas después de que la prueba adicional para el desarrollo de propulsores, el MR-BD, volara con éxito el 24 de marzo de 1961.

Antes del lanzamiento del MR-3, la NASA anunció que tres astronautas del Mercury Seven (John Glenn, Virgil “Gus” Grissom y Shepard) estaban en la lista. Aunque Shepard fue la elección de Gilruth desde el principio, esto no se reveló hasta que el primer intento de lanzamiento fue cancelado debido al mal tiempo el 2 de mayo de 1961.

Shepard entró en Freedom 7 –el nombre que le había dado a la cápsula– unas dos horas antes del lanzamiento previsto, a las 7:20 am del 5 de mayo. Los retrasos técnicos significaron que Shepard tuvo que orinar en su traje espacial (¡no se había previsto nada para ello! ) y perdió la calma antes de que el lanzamiento finalmente tuviera lugar a las 9:34 a.m.

tremenda fuerza

La aceleración empujó a Shepard hacia su sofá con una fuerza más de seis veces la gravedad de la Tierra. Si bien el vuelo duró poco más de 15 minutos, Shepard experimentó cinco minutos de ingravidez, probó los sistemas de control de actitud e incluso giró el periscopio para mirar hacia atrás a su país (después de esto, se construyeron ventanas superiores en los vehículos). En el brutal reingreso, experimentó más de 11 veces la gravedad de la Tierra antes de que el paracaídas se desplegara normalmente y su cápsula golpeara el océano. Un helicóptero lo recogió y lo llevó al USS Lago Champlain y fue instantáneamente un héroe nacional.

La misión que llevó al primer estadounidense al espacio no sólo mejoró los conocimientos técnicos de la NASA, sino también la forma de gestionar mejor sus relaciones públicas. Se dieron cuenta de que anunciar que sólo tres astronautas estaban en carrera era un desastre, ya que inmediatamente relegaba a los otros cuatro (Scott Carpenter, Gordon Cooper, Walter Schirra y Donald “Deke” Slayton) a los ojos del público.

De hecho, Shepard había llamado a su cápsula “Libertad” al principio y luego añadió el “7” para los siete astronautas. Si bien lo hizo como muestra de solidaridad, el daño ya estaba hecho. Estos errores en la selección de la tripulación nunca más se repitieron.

En cuanto a Shepard, estuvo castigado durante varios años debido a una afección en el oído interno que no se resolvió hasta 1969 después de una operación. El primer estadounidense y el segundo humano en volar al espacio se convirtió en el quinto y único astronauta de Mercurio en caminar sobre la luna cuando comandó la misión Apolo 14 en 1971.