Aaron Appelhans, el primer alguacil negro elegido en Wyoming. (Imágenes cortesía de la fuente)
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Cuando Aaron Appelhans se convirtió en el sheriff del condado de Albany, Wyoming, sabía que tenía un trabajo difícil por delante. Como progresista, quería aumentar la responsabilidad, la transparencia y la diversidad entre sus oficiales en uno de los estados más conservadores y más blancos del país.
También es la primera persona negra en asumir el papel en los 131 años de historia del estado.
“Quiero intentar llegar a ese nivel en el que somos ese sheriff occidental estereotipado en esas películas antiguas, donde el sheriff se acerca y todo el mundo dice: ‘¡Buenos días, sheriff!” Appelhans, quien se mudó al condado hace 20 años desde su ciudad natal de Westminster, Colorado, dijo a VICE News. “Sé que es un objetivo poco realista porque siempre tendremos que lidiar con ciertas cosas, pero realmente quiero llegar a un punto en el que todo esté bien, mantengamos la paz”.
Hasta ahora, el alguacil de 40 años ha cumplido muchas de sus promesas. Desde que fue nombrado por una comisión del condado en diciembre de 2020 después de que su predecesor se jubilara, Appelhans ha contratado a cinco nuevas mujeres y tres diputadas no blancas en las filas de su agencia de 35 personas, ha reformado la forma en que el condado interactúa con los residentes con enfermedades mentales en crisis y creó una política de no tolerancia para la deshonestidad y la mala conducta entre los oficiales.
Pero el trabajo no ha estado exento de desafíos. Appelhans se convirtió en alguacil solo un par de años después de que un diputado del condado disparara fatalmente contra Robbie Ramírez, un hombre desarmado que padecía una enfermedad mental, lo que resultó en protestas generalizadas y una demanda federal. Y, en general, las reformas de la justicia penal como las que quiere Appelhans son menos populares entre los conservadores y los estadounidenses blancos.
Ser el primero de su clase con tanta autoridad ha convertido a Appelhans en un objetivo del racismo también: en sus primeros meses en el cargo, un representante estatal publicó un meme racista en Twitter comparando a Appelhans con el sheriff negro de la icónica película “Blazing Saddles . “
No fue un hecho aislado.
“He sido negro mucho más tiempo que policía”, dijo Appelhans. “Desafortunadamente, esta no es mi primera vez con personas que hacen comentarios racistas o tratan de comentar sobre mi personaje en función de cómo me veo o cómo hablo. Pero por desafortunado que sea, no es inesperado “.
Casi un año después de asumir el cargo, Appelhans habló con VICE News sobre los desafíos de ser el primer sheriff negro en Wyoming y el progreso que ha logrado en su objetivo final de crear una fuerza policial más inclusiva y responsable que se mantenga así durante los próximos años.
VICE NOTICIAS: Cuando te convertiste en alguacil, dijiste que querías abordar problemas sistémicos en la vigilancia, como la reducción de la tensión, la transparencia y el reclutamiento y retención de agentes más diversos. ¿Cómo han ido esos esfuerzos en su primer año?
Aaron Appelhans: Creo que les ha ido bien. La transparencia ha sido bastante fácil, a decir verdad. Al entrar, siempre quise asegurarme de estar disponible para el público, dejando que la gente supiera lo que hacemos y lo que hemos estado haciendo y en qué podemos trabajar.
Reclutando, hemos hecho un trabajo bastante decente. Todavía tenemos un poco de personal y tenemos algunos puestos que debemos cubrir, pero en términos de la forma en que quería reclutar, hemos logrado grandes avances. Aproximadamente la mitad de las personas nuevas que hemos contratado han sido mujeres. Hemos estado aumentando nuestros números en términos de las diferentes etnias y la representación que tenemos entre nuestras filas.
Al principio, simplemente salí y dije que ese sería uno de nuestros desafíos más difíciles. Pero íbamos a tratar de abordar eso de frente, y ser honestos con la gente y decir: ‘Estamos buscando que estas poblaciones subrepresentadas vengan y trabajen para nosotros porque no están representados, y todavía trabajamos dentro de esas comunidades ‘. Y creo que eso realmente funcionó.
¿Por qué la diversificación de sus filas fue tan importante para su mandato como sheriff?
Fue por un par de razones diferentes: una, mirándolo desde el punto de vista de un director ejecutivo. Estábamos teniendo dificultades para reclutar personas. En parte, no estábamos llegando a toda la población, y eso es completamente ineficiente. No atraíamos a muchas mujeres oficiales, y ese es el 50% de la población allí mismo. Te pone atrasado si no haces eso.
La segunda razón principal es tratar de conseguir más personas de muchas áreas diferentes, literalmente, nos da más experiencia en muchos de estos campos en los que tal vez no tengamos mucha experiencia o en los que no podamos capacitar. especialmente cuando se llega a algunas de estas situaciones culturales y algunos de los hogares a los que estamos llamados. Pueden echar un vistazo y decir: ‘Oye, esta es la razón por la que dicen las cosas que dicen, esta es la razón por la que hacen algunas de estas cosas que hacen’.
¿Cuál es el cambio del que está más orgulloso desde que asumió el trabajo?
Desafortunadamente, un buen porcentaje de las personas que son arrestadas también tienen algunos problemas de salud mental subyacentes o algún tipo de problemas de abuso de sustancias, a veces ambos. Dentro de nuestro centro de detención, realmente mejoramos nuestra capacitación para reconocer mejor cuáles son esos síntomas y llevarlos a más servicios de referencia.
Hemos trabajado para que muchas de estas personas tengan diferentes requisitos de fianza para que puedan ser referidos a otros servicios, especialmente en muchos de nuestros casos de delitos menores. No somos un hospital, no somos un centro de salud mental o un centro de desintoxicación. Somos un centro de detención. Entonces, cualquiera que necesite esos servicios, el centro de detención no es el mejor lugar para esas personas, y muchas veces empeora su situación de salud mental.
¿Es la responsabilidad individual dentro del departamento algo con lo que habla sobre sus oficiales?
Sí. La responsabilidad es algo que quería asegurarme de que tuviéramos y cuáles son esas expectativas claras en el futuro. No dejamos que los problemas se asienten, no escondemos las cosas debajo de la alfombra, las abordamos de inmediato. Y si hay una consecuencia con ello, lo seguimos. Este es uno de esos cambios culturales importantes que hemos tenido desde que asumí el mando.
En sus primeros días en el trabajo, los funcionarios locales publicaron un personaje racista en referencia a usted en las redes sociales. ¿Ha experimentado otros ejemplos de funcionarios y residentes en su mayoría blancos de la ciudad que rechazan la idea de un sheriff negro?
No, no fue un incidente aislado. Ojalá lo fuera. Es una de esas cosas que sabía al entrar y con las que iba a tener que lidiar. Supongo que le digo a mucha gente que he sido negro mucho más tiempo que policía. Entonces, desafortunadamente, esta no es mi primera vez con personas que hacen comentarios racistas o intentan comentar sobre mi personaje en función de cómo me veo o cómo hablo. Pero por desafortunado que sea, no es inesperado.
¿Cómo te afecta eso?
No afecta mi día a día. Siempre es difícil para mí personalmente cuando ves esas cosas. Cuando creces de una raza diferente, lo usas en tu cara. Siempre esperas algo mejor, especialmente en la época en la que crecí. No quiero decir que te vuelvas insensible, pero te acostumbras. Lucho con eso porque aprendes a esperarlo. Realmente desearía que no fuera así, pero eso es solo parte del mecanismo de defensa con el que tienes que lidiar con muchas de esas cosas.
Probablemente lo volveré a tener. No me gusta No lo apruebo. Si haces una búsqueda en Google, encontrarás un montón de cosas sobre mí: algunas buenas, pero otras malas en términos de caricaturas y cosas que la gente dibuja, carteles y memes. No quiero decir que sea parte del trabajo. Pero con la situación única de entrar y ser el primero, especialmente en el estado de Wyoming, voy a tener que lidiar con estas cosas un poco más públicamente que otras personas.
¿Puede hablarnos de sus metas a largo plazo para el condado de Albany y de su papel como alguacil allí?
Algunas de las metas que realmente tenía era hacer esos cambios a nivel local que nos pusieron en el papel de oficiales de paz que mantienen la paz. Quiero intentar llegar a ese nivel en el que somos ese sheriff occidental estereotipado en esas viejas películas. Donde el Sheriff se acerca y todo el mundo dice ‘¡Buenos días sheriff!’ Siempre es un tipo más rotundo que no tiene mucho que hacer, pero conoce a todos y frecuenta el juego de béisbol local y cosas así. Sé que es un objetivo poco realista porque siempre tendremos que lidiar con ciertas cosas, pero realmente quiero llegar a un punto en el que todo esté bien, mantengamos la paz, todos sean amables con todos y podamos manejar todas las situaciones a las que estamos llamados realmente bien.
Soy el primero. Así que realmente me comprometo a asegurarme de brindar oportunidades a otras personas que vengan después de mí. Es mi responsabilidad mantener esa puerta abierta. Estoy tratando de hacer que eso sea lo más fácil posible para que las personas que se parecen a mí me reemplacen. Eso es realmente lo más importante para mí en términos de legado, es solo asegurarme de que estoy creando oportunidades para otras personas como yo.