WASHINGTON — Se espera que el Senado apruebe el jueves una gran expansión de la atención médica y los beneficios por discapacidad para los veteranos de Irak y Afganistán en respuesta a las preocupaciones sobre su exposición a pozos de combustión tóxicos.
La aprobación del proyecto de ley coronará años de trabajo de defensa por parte de grupos de veteranos y otros que comparan los pozos de quema con el herbicida Agente Naranja al que estuvieron expuestos los veteranos de la era de Vietnam en el sudeste asiático.
El proyecto de ley ampliaría la ventana de elegibilidad para recibir atención médica gratuita a través del Departamento de Asuntos de Veteranos. Esa ventana se duplicaría para los veteranos de Irak y Afganistán de cinco años después del alta a 10.
La legislación también supondría que ciertas enfermedades respiratorias y cánceres estaban relacionados con la exposición a pozos de quemado, lo que permitiría a los veteranos obtener pagos por discapacidad para compensar su lesión sin tener que probar que la enfermedad fue el resultado de su servicio. Actualmente, más del 70 % de las reclamaciones por discapacidad relacionadas con la exposición a pozos de combustión son rechazadas por el VA debido a la falta de pruebas, datos científicos e información del Departamento de Defensa.
La legislación también beneficiaría a muchos veteranos de la era de la Guerra de Vietnam al incluir la presión arterial alta en la lista de condiciones que se supone que fueron causadas por la exposición al Agente Naranja. Y extendería las presunciones del Agente Naranja a los veteranos que sirvieron en Tailandia, Camboya, Laos, Guam y Samoa Americana.
El líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, DN.Y., dijo que decenas de veteranos estadounidenses se fueron a servir a su país en perfecto estado de salud solo para regresar y enfermarse por la exposición a sustancias tóxicas, y cuando solicitaron beneficios por discapacidad, a menudo se dieron cuenta de que no lo habían hecho. no calificar
“Es una indignidad desconcertante que los héroes de nuestra nación sacrifiquen todo por nuestro país solo para volver a casa, enfermarse y descubrir que VA no está ahí para ellos”, dijo Schumer. “Tienen que valerse por sí mismos”.
El proyecto de ley aumentará el gasto federal en aproximadamente $283 mil millones durante 10 años y no incluye recortes de gastos compensatorios o aumentos de impuestos para ayudar a pagarlo. La Cámara aprobó en marzo una legislación similar que habría costado más de $320 mil millones en 10 años. La Cámara tendrá que aprobar la medida del Senado también para que el presidente Joe Biden la promulgue como ley, y se espera que así sea.
El ejército usó rutinariamente pozos de combustión abiertos incendiados con combustible para aviones para deshacerse de neumáticos, baterías, desechos médicos y otros materiales durante las operaciones en Irak y Afganistán.
Un estudio de 2020 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina encontró que los estudios de salud proporcionaron evidencia insuficiente para determinar si la exposición a las emisiones de pozos de combustión está relacionada con 27 afecciones respiratorias adversas, como asma, bronquitis crónica y cáncer de pulmón. Los autores del estudio dijeron que la incertidumbre no significa que no haya asociación, solo que no había datos suficientes para sacar conclusiones definitivas.
Pero los legisladores dijeron que las historias de los electores cuentan una historia diferente y más definitiva, y son reacios a esperar un vínculo irrefutable entre las enfermedades de los veteranos y su exposición a pozos tóxicos para quemaduras.
“Cada vez que tienes que hacer esa conexión hermética, eso es difícil en muchas cosas”, dijo el senador Mike Braun, republicano por Indiana. “En este caso, creo que la evidencia es tal que existe una relación causal. Escuché de tantos que Estuvieron allí y tuvieron los síntomas bastante cerca después de que terminó su servicio. Eso no es de vez en cuando. Lo escuchas con bastante frecuencia”.
Se espera que la mayoría de los republicanos voten por el proyecto de ley. Aproximadamente la mitad de los senadores republicanos votaron no en una votación de procedimiento para avanzar en la legislación, molestos por la incapacidad de votar las enmiendas al proyecto de ley, pero algunos indicaron que apoyarán la aprobación final. También se espera que algunos se opongan al proyecto de ley debido a preocupaciones fiscales.
“Eso es demasiado dinero”, dijo la senadora Cynthia Lummis, republicana de Wyoming, sobre el precio estimado de $283 mil millones.
Una expansión de la atención médica y los beneficios por discapacidad podría poner a prueba un sistema VA ya sobrecargado, que los legisladores intentaron abordar al autorizar 31 nuevas clínicas médicas en 19 estados y aumentar las inversiones en sistemas informáticos para el procesamiento de reclamos por discapacidad.
La mayoría de los republicanos en la Cámara votaron en contra de la versión de la legislación de esa cámara. La versión del Senado recortó algunos de los costos desde el principio al introducir gradualmente ciertas mejoras en los beneficios. El senador Jon Tester, presidente del Comité de Asuntos de Veteranos del Senado, dijo que el proyecto de ley “trata de corregir un error que se ha ignorado durante demasiado tiempo”.
“Siempre hay un costo de guerra”, dijo Tester, “y ese costo nunca se paga por completo cuando termina la guerra”.