RALEIGH, Carolina del Norte — Después de una década de fuerte oposición, la mayoría de los republicanos de Carolina del Norte ahora han abrazado la idea de expandir el programa Medicaid del estado para cubrir a cientos de miles de adultos adicionales de bajos ingresos. La aprobación legislativa finalmente aparece al alcance de la mano.
Durante la sesión de la Asamblea General que finalizó el 1 de julio, la Cámara de Representantes y el Senado, controlados por el Partido Republicano, aprobaron medidas bipartidistas separadas por amplios márgenes que pondrían al estado en el camino hacia la expansión de Medicaid. Quedan algunos detalles por resolver, pero existe una oportunidad real de llegar a un compromiso para fin de año.
Es un giro político notable en Carolina del Norte, que seguramente será analizado en la docena de estados que aún tienen que aceptar la oferta del gobierno federal para cubrir a las personas que ganan demasiado para estar asegurados por Medicaid tradicional pero muy poco para recibir un seguro privado subsidiado.
“Si hay una persona en el estado de Carolina del Norte que se ha pronunciado en contra de la expansión de Medicaid más que yo, me gustaría conocer a esa persona”, dijo el líder del Senado Phil Berger cuando trató de explicar su revocación en una conferencia de prensa en Mayo. “Necesitamos cobertura en Carolina del Norte para los trabajadores pobres”.
Las dos cámaras no pudieron resolver sus diferencias antes de levantar la sesión, y las conversaciones entre los líderes legislativos y el gobernador demócrata Roy Cooper, partidario de la expansión desde hace mucho tiempo, se han estancado desde entonces, en un punto muerto sobre otras reformas de atención médica que buscan los senadores. Pero Berger se mantiene optimista sobre el éxito final. “Creo que llegaremos allí”, dijo a los periodistas recientemente.
“Hay mucho trabajo por hacer… pero en general nos sentimos muy alentados por lo lejos que hemos llegado”, dijo Erica Palmer Smith, directora ejecutiva de Care4Carolina, una coalición de 150 grupos que ha trabajado para expansión desde 2014.
Otros defensores están cansados de esperar. Dicen que muchos de los trabajadores pobres no tienen seguro y arriesgan su salud y sus vidas. A otros en Medicaid tradicional les preocupa que, sin la expansión, ya no estarán cubiertos si ganan demasiado dinero.
“No sé qué hacer”, dijo Courtney Crudup, de 32 años, de Oxford, madre de tres hijos y cosmetóloga que actualmente está desempleada. Ella habló esta semana afuera del Edificio Legislativo en un evento instando a los legisladores a actuar. “Escucha nuestras historias. Escuche gente normal como yo y gente que quiere trabajar”.
El aparente cambio de opinión siguió a años de sospecha del Partido Republicano sobre la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio de 2010, que los republicanos ridiculizaron como “Obamacare” solo para ver que la etiqueta, así como el programa, se volvieron muy populares.
Durante años, los republicanos dijeron que no podían confiar en que el Congreso mantuviera la promesa del gobierno federal de pagar el 90% de los costos de expansión. Dijeron que el programa Medicaid del estado, ahora con 2,7 millones de afiliados, había estado gastando en exceso durante años y no estaba preparado para asumir más.
Y fundamentalmente, argumentaron que más personas se volverían dependientes del gobierno si se les permitiera beneficiarse de Medicaid, que ahora atiende principalmente a niños pobres y sus padres y ancianos de bajos ingresos.
Los republicanos dicen que el gasto de Medicaid en Carolina del Norte ahora está mayormente bajo control y no creen que el Congreso aumente la parte del costo del estado más allá del 10%. La parte del estado, tal vez hasta $600 millones anuales, puede cubrirse con las evaluaciones de los hospitales y planes de seguro del estado.
El interés también creció cuando el paquete de ayuda federal COVID-19 de 2021 ofreció un endulzante financiero para alentar a los estados reticentes restantes a aceptar la expansión. Para Carolina del Norte, cuyas arcas tributarias ya están llenas gracias a una economía pujante, serían $1,500 millones adicionales en dos años.
“Esta es una oportunidad para tomar dólares federales, representar un ahorro para el estado de Carolina del Norte y aumentar el acceso a la atención médica”, dijo a sus colegas el presidente de la Cámara, Tim Moore, en junio. “Diría que eso es una trifecta bastante buena para hacer esas cosas”.
Cooper también puede atribuirse el mérito de su persistencia. Ha presionado sin parar por la expansión desde que asumió el cargo en 2017, citando el impulso económico que el dinero federal traería a los hospitales rurales, las comunidades y las familias de los 600,000 residentes que podrían calificar.
Cooper llegó a vetar el presupuesto estatal de 2019 porque Moore y Berger no se comprometieron con las conversaciones sobre Medicaid. Firmó el de este año y dijo que “estamos más cerca que nunca de un acuerdo sobre la expansión de Medicaid” y que un veto “sería contraproducente”.
Un momento crucial se produjo después de las elecciones de 2020, cuando Cooper convocó una comisión bipartidista de líderes médicos, empresariales y sin fines de lucro y legisladores estatales que propusieron “principios rectores” para mejorar la cobertura de atención médica.
“Personas con puntos de vista políticos bastante diferentes estaban dispuestas a escuchar a quienes abordan estos temas desde diferentes orígenes y preocupaciones”, dijo Mark McClellan, director del Centro Duke-Margolis para Políticas de Salud de la Universidad de Duke, que convocó a la comisión.
Otro influyente fue el exgobernador de Ohio John Kasich, quien le dijo a un comité conjunto de la Cámara de Representantes y el Senado en marzo cómo ha funcionado la expansión en su estado de tendencia republicana. El comité se centró en los detalles, incluido cómo aumentar la cantidad de enfermeras, camas de hospital y servicios en el estado.
Las negociaciones se desaceleraron este verano entre la Cámara, el Senado y Cooper, en gran parte porque el Senado quiere cambios regulatorios destinados a brindar aún más acceso a los servicios que, según dice, resultarán en costos más bajos.
Incluyen dar a las enfermeras practicantes, enfermeras parteras certificadas y otros la capacidad de trabajar independientemente de los médicos, y reducir las leyes de “certificado de necesidad” que, según los críticos, permiten a los proveedores médicos limitar la competencia que podría reducir sus ingresos.
Berger culpa a los hospitales por negarse a aceptar un compromiso. La Asociación de Atención Médica de Carolina del Norte, que representa a los hospitales y los sistemas de salud, dijo que ha expresado su preocupación por el proyecto de ley de Berger, pero sigue siendo un defensor de la expansión.
“Es positivo que ambas cámaras ahora apoyen la expansión, y en este momento los hospitales tienen la clave para lograrlo”, dijo Ford Porter, vocero de Cooper.