El fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, declaró el “amanecer de una nueva era espacial” hace un año esta semana, después de un breve salto suborbital que alcanzó la cima 53 millas sobre la Tierra, el fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, hizo su propia excursión nueve días después que voló 10 millas más alto. para llegar a la línea de Kármán, que algunos consideran el límite entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior. A principios del próximo año, SpaceX planea lanzar a un empresario de moda japonés y ocho invitados en un muy promocionado viaje alrededor de la luna.
Uno puede tener la tentación de descartar el aumento de la actividad espacial privada como mucho ruido sobre los derechos de fanfarronear de los multimillonarios. Pero la nueva era espacial tiene más que ver con grandes datos que con grandes egos.
Una nueva generación de satélites, algunos de los cuales ni siquiera se ven obstaculizados por las nubes y la oscuridad, vigilan constantemente la Tierra. Los conocimientos obtenidos de su escrutinio están transformando las actividades humanas, desde la agricultura hasta la geopolítica, de formas sin precedentes. Los espías y los meteorólogos han confiado en las imágenes satelitales durante décadas, pero durante gran parte de ese tiempo solo las agencias gubernamentales y las grandes corporaciones tenían los recursos para construirlas, lanzarlas y operarlas.
Luego, hace aproximadamente una docena de años, se fundaron empresas emergentes como Skybox Imaging y Planet Labs para construir satélites más pequeños y más baratos, en parte utilizando componentes estándar. Estos dispositivos podrían escanear la Tierra más rápido orbitando más bajo que sus predecesores más voluminosos. La perspectiva fue lo suficientemente convincente como para que Google gastara $500 millones para adquirir Skybox en 2014, a pesar de que la compañía había lanzado solo un satélite en ese momento. Planet Labs, que compró Skybox, rebautizado como Terra Bella, de Google en 2017, ahora tiene cientos de satélites a su disposición.
Dos dificultades impidieron que los satélites comerciales en órbita capturaran completamente el bullicio de abajo. Dado que la mayoría de las cámaras funcionan con luz visible, no pueden mirar a través de la capa de nubes ni ver con claridad durante la noche. En un momento dado, la mitad del mundo está oscuro y gran parte está oscurecido.
El radar ofrece una alternativa porque ni las nubes ni la oscuridad impiden el paso de las ondas de radio, cuyas longitudes de onda son decenas de miles de veces las de la luz visible. Pero hay un inconveniente: las longitudes de onda de radio más largas significan que las antenas de radio deben ser mucho más grandes para obtener resoluciones comparables a las cámaras ópticas. Lanzar una antena del tamaño de una ciudad pequeña no es práctico.
El radar de apertura sintética, o SAR, ofrece una solución inteligente. Combina todos los ecos de radar de un objetivo dado, tomados mientras un satélite pasa por encima, en una sola imagen. La imagen resultante es tan nítida como si hubiera sido tomada por una antena gigantesca. Los satélites militares han utilizado SAR durante décadas, pero la tecnología era torpe, costosa y clasificada. Fue solo en 2008 que la Oficina Nacional de Reconocimiento admitió la existencia de satélites SAR de EE. UU.
Gracias a los avances en la electrónica, el diseño de naves espaciales y la computación a bordo, un satélite pequeño y de precio razonable puede transportar un sistema SAR capaz de producir imágenes de alta resolución. Capella Space en California e ICEYE en Finlandia fueron los primeros en lanzar satélites SAR comerciales en 2018. Ahora el sector está en auge, con múltiples flotas SAR en órbita y generando grandes cantidades de datos que un software sofisticado puede analizar e interpretar.
Las imágenes espaciales de alta definición en tiempo real pueden ser transformadoras. Los administradores de fondos de cobertura pueden discernir la actividad de la cadena de suministro antes de tomar decisiones de inversión. Los equipos de rescate y las aseguradoras pueden evaluar los daños del huracán minutos después de que pase uno. Los productores de petróleo pueden controlar los oleoductos en busca de fugas. Los grupos conservacionistas pueden detectar la pesca, la tala y la minería ilegales a medida que ocurren.
Las imágenes satelitales comerciales también son útiles en la guerra, ya que revelan acumulaciones militares, movimientos de tropas y ubicaciones de ataques con misiles. Mykhailo Fedorov, viceprimer ministro de Ucrania, subrayó el valor de estas imágenes cuando instó a varias empresas a compartir sus datos con Kyiv. Hasta hace poco, solo un puñado de naciones tenía acceso a tal vigilancia. La Oficina Nacional de Reconocimiento de EE. UU. otorgó recientemente contratos por valor de miles de millones de dólares a tres operadores privados.
Aún no se ha aprovechado todo el potencial de las imágenes espaciales casi instantáneas y fácilmente disponibles, y las implicaciones comerciales, políticas y personales de los satélites en órbita son considerables. Los turistas espaciales pueden dominar los titulares, pero los datos espaciales ya están cambiando vidas en la Tierra.
El Sr. Jayawardhana, profesor de astronomía y decano de artes y ciencias en la Universidad de Cornell, es el autor, más recientemente, de “Child of the Universe”.
La primera audiencia del Congreso sobre “fenómenos aéreos no identificados” en más de 50 años tuvo lugar el 17 de mayo de 2022. Los legisladores cuestionaron a los funcionarios de defensa sobre los avistamientos de UAP y los riesgos que representan para la seguridad nacional. Imágenes: Getty Images/Depto. Compuesto de Defensa/Marina de los EE. UU.: Mark Kelly
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