Durante más de 20 años, les he estado contando la misma historia a los estudiantes cada vez que enseño historia europea. En algún momento del siglo XIV, la bacteria Yersinia pestis de alguna manera salió de la población de roedores en el oeste de China y se volvió tremendamente infecciosa y letal para los humanos. Esta bacteria causó la Peste Negra, una plaga pandémica que se trasladó de Asia a Europa en solo unas pocas décadas, acabando con entre un tercio y la mitad de toda la vida humana dondequiera que tocara. Aunque la pandemia de peste definitivamente sucedió, la historia que he estado enseñando sobre cuándo, dónde y la historia de la bacteria aparentemente ha sido incompleta, en el mejor de los casos.
En diciembre, la historiadora Monica Green publicó un artículo histórico, Las cuatro muertes negras, en el Revisión histórica americana, que reescribe nuestra narrativa de esta pandemia brutal y transformadora. En él, identifica un “big bang” que creó cuatro linajes genéticos distintos que se extendieron por separado por todo el mundo y encuentra evidencia concreta de que la plaga ya se estaba extendiendo desde China a Asia central en el siglo XIII. Este descubrimiento hace retroceder los orígenes de la Peste Negra por más de cien años, lo que significa que la primera ola de la plaga no fue una explosión de horror de décadas, sino una enfermedad que se arrastró por los continentes durante más de cien años hasta que llegó. un punto de crisis.
A medida que el mundo se tambalea bajo las presiones de su propia pandemia global, la importancia de comprender cómo los humanos interactúan con la naturaleza tanto hoy como a lo largo de la historia relativamente corta de nuestra especie se vuelve más crítica. Green me dice que enfermedades como la peste y posiblemente el SARS-CoV-2 (antes de que se transfiriera a humanos a fines de 2019 causando Covid-19) no son enfermedades humanas, porque el organismo no depende de huéspedes humanos para la reproducción (a diferencia de la malaria o la tuberculosis adaptadas a los humanos). Son enfermedades zoonóticas o animales, pero los humanos siguen siendo los portadores y transportadores de la bacteria de un sitio a otro, convirtiendo una enfermedad animal endémica en una mortal humana.
La peste negra, como me dice Monica Green, es “una de las pocas cosas que la gente aprende sobre la Edad Media europea”. Para los estudiosos, la rápida historia del siglo XIV contenía lo que Green llama un “agujero negro”. Cuando comenzó su carrera en la década de 1980, realmente no sabíamos “cuándo sucedió, cómo sucedió, [or] ¡de donde vino!” Ahora tenemos una imagen mucho más clara.
“La Peste Negra y otros brotes de peste premodernos fueron algo de lo que todos aprendieron en la escuela, o sobre lo que bromearon al estilo Monty Python. No era algo que la mayoría del público en general hubiera considerado particularmente relevante para la modernidad o para sus propias vidas ”, dice Lisa Fagin Davis, directora ejecutiva de la Academia Medieval de América. Pero ahora, “con el inicio de la pandemia de Covid-19, de repente las plagas medievales se volvieron relevantes para todos en todas partes”.
El proyecto que culminó con el artículo de Green se desarrolló durante muchos años. Ella dice que el primer paso requirió un análisis paleogenético de las víctimas conocidas de la plaga, incluido un estudio crítico de 2011. La paleogenética es el estudio de material orgánico preservado, realmente cualquier parte del cuerpo o del microbioma, hasta el ADN, de organismos muertos hace mucho tiempo. . Esto significa que si puede encontrar un cuerpo, o preferiblemente muchos cuerpos, que está seguro de que murió en la peste negra, a menudo puede acceder al ADN de la enfermedad específica que los mató y compararlo con los modernos y otros pre. -cepas modernas.
Esto ha valido la pena de muchas formas. Primero, cuando los científicos mapearon el genoma, primero dejaron de lado las dudas persistentes sobre el papel Y. pestis jugó en la Peste Negra (hubo especulaciones generalizadas pero infundadas de que otras enfermedades tenían la culpa). Los científicos mapearon el genoma de la bacteria y comenzaron a construir un conjunto de datos que reveló cómo había evolucionado con el tiempo. Green estuvo en Londres en 2012 justo cuando los hallazgos sobre el cementerio de la peste de Londres salieron confirmando sin duda tanto la identidad de la bacteria como el linaje genético específico de la plaga que azotó Londres en junio de 1348. “El cementerio de la Muerte Negra en Londres es especial porque fue creado para dar cabida a los cuerpos de la Peste Negra “, dice,” y luego cuando [the plague wave] pasado, cerraron el cementerio. ¡Tenemos el papeleo! “
Green se estableció como la principal experta en la atención médica de la mujer medieval con su trabajo en un tratado médico conocido como La Trotula. Su cuidadoso análisis de las tradiciones de los manuscritos reveló que parte del texto era atribuible a una mujer del sur de Italia, Trota. Sin embargo, otras secciones revelaron los intentos de los médicos varones de apoderarse del mercado de la salud de la mujer. Es un texto notable que preparó a Green para su proyecto Black Death no solo sumergiéndola en la historia de la medicina, sino también metodológicamente. Su disciplina de la filología, el estudio del desarrollo de los textos a lo largo del tiempo, requiere comparar manuscritos entre sí, construyendo un escudo de armas, o genealogía de textos, de un padre o de un manuscrito original. Ella me dice que esta es precisamente la misma habilidad que uno necesita para leer árboles filogenéticos de bacterias mutantes para rastrear la historia de la enfermedad.
Aún así, ubicar la Peste Negra en el Asia del siglo XIII requería más que datos genéticos. Green necesitaba un vector y esperaba encontrar evidencia textual de un brote. Tiene cuidado de agregar que, cuando se trata de encontrar una enfermedad en un momento histórico, la “ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia”. Su primer paso fue concentrarse en un lindo roedor de la estepa de Mongolia: la marmota.
Los mongoles cazaban marmotas para obtener carne y cuero (que era liviano e impermeable), y trajeron consigo sus preferencias de roedores cuando los futuros conquistadores de Asia se mudaron a las montañas de Tian Shan alrededor de 1216 y conquistaron un pueblo llamado Qara Khitai. (ellos mismos refugiados del norte de China). Allí, los mongoles se habrían encontrado con marmotas que portaban la cepa de la peste que se convertiría en la Peste Negra. Aquí, la teoría del “big bang” de la mutación bacteriana proporciona evidencia clave que nos permite un nuevo punto de partida para la Peste Negra. (¡Para apoyar esta teoría, su artículo de diciembre contiene un apéndice de 16 páginas solo sobre marmotas!)
Los hallazgos filogenéticos fueron suficientes para que Green especulara sobre el origen de la plaga en el siglo XIII, pero cuando se trataba del mecanismo de propagación, todo lo que tenía eran conjeturas, hasta que encontró una descripción de un brote al final del asedio mongol. de Bagdad en 1258. Green se apresura a notar que ha confiado en expertos en muchos idiomas diferentes para realizar este trabajo, como era de esperar desde que atraviesa desde China hasta el Peñón de Gibraltar, y desde cerca del Círculo Polar Ártico hasta el África subsahariana.
Nadie es experto en todos los idiomas. Lo que Green aportó fue una visión sintética que extrajo una narrativa de la ciencia de vanguardia y la erudición humanística y la capacidad de reconocer el significado de lo que encontró cuando abrió una nueva traducción del libro. Akhbār-i Moghūlān, o Noticias de Mongolia. Esta fuente fue publicada por primera vez en 2009 por el historiador iraní Iraj Afshar, pero solo traducida al inglés en 2018 como Los mongoles en Irán, de George Lane. La fuente iraní medieval es una especie de revoltijo, quizás las notas supervivientes de un texto más organizado que no sobrevivió. Aún así, Green se dio cuenta de que el informe sobre el asedio de los mongoles contenía la pieza clave de evidencia que había estado buscando. Como ella cita en su artículo, Noticias de Mongolia describe una pestilencia tan terrible que “la gente de Bagdad ya no podía hacer frente a las abluciones y el entierro de los muertos, por lo que los cuerpos fueron arrojados al río Tigris”. Pero aún más importante para Green, Noticias de Mongolia observa la presencia de vagones de grano, mijo molido, de las tierras de Qara Khitai.
De repente, las piezas encajan. “Ya tengo el ojo puesto en las montañas de Tian Shan, donde están las marmotas”, dice, y por supuesto, la interacción marmota-mongol podría causar plaga allí, pero no explica la transmisión a larga distancia. “El escenario que estoy armando en mi cabeza es una especie de evento indirecto. Las marmotas no rondan a la gente. Son animales salvajes que no interactuarán voluntariamente con los humanos. Entonces, el escenario biológico que tuve que idear es que lo que hay en las marmotas tuvo que ser transferido a otro tipo de roedor “.
Con el suministro de grano de Tian Shan vinculado al brote de peste en Bagdad, es fácil conjeturar que una bacteria se mueve de las marmotas a otros roedores, esos roedores que viajan en el grano y el vector de la plaga revelado. “Ese fue mi momento eureka”, dice.
Había colocado la cepa correcta de la bacteria en el lugar correcto en el momento correcto para que un roedor infectado en un tren de vagones de granos revelara los medios de distribución de la peste.
“A lo largo de su carrera, la Dra. Green ha combinado el humanismo y la ciencia de maneras que le han aportado una comprensión más clara de los orígenes y la propagación de la peste”, dice Davis, de la Academia Medieval. “Sus colaboraciones con historiadores, genetistas, paleobiólogos, arqueólogos y otros desenredan las complejidades genéticas de las cepas de la peste”.
Ese tipo de trabajo interdisciplinario habría sido significativo para los académicos en cualquier momento, pero ahora mismo adquiere especial relevancia. “[Green] ha trabajado para socavar las narrativas de plagas imprecisas y simplistas y para explicar a un público preparado la importancia de comprender las plagas históricas en contexto “, agrega Davis”[Her] La voz ha sido fundamental a medida que intentamos dar sentido a nuestra propia plaga moderna “.
Green también ve la relevancia, especialmente porque su estudio de las variantes de la plaga y la pandemia salió a la luz justo cuando se manifestaban nuevas variantes del patógeno Covid-19 en todo el mundo. Ella me dice que su trabajo no cambió debido a Covid, pero sí la urgencia. “La peste”, dice Green, “es nuestro mejor ‘organismo modelo’ para estudiar la historia de las pandemias porque su historia es ahora muy rica, y el registro documental y arqueológico se complementa con el registro genético. Todo el trabajo que estaban haciendo los virólogos para secuenciar y rastrear la propagación y la evolución genética del SARS-CoV-2 era exactamente el mismo tipo de trabajo que se podría hacer para rastrear Yersinia pestis“La evolución y los movimientos en el pasado”.
Quiere que sus compañeros de estudios se centren en la acción humana tanto en la historia —los mongoles y sus vagones— como ahora. La historia de la Peste Negra cuenta “una poderosa historia de nuestra participación en la creación de esta pandemia: esto no era la Madre Naturaleza simplemente enojándose con nosotros, y mucho menos el destino. Fue una actividad humana “.
El mundo sólo ahora, gracias a Green y muchos otros (ver su extensa bibliografía de académicos de una amplia variedad de disciplinas, períodos de tiempo y partes del mundo), está realmente entendiendo la verdadera historia de la Peste Negra. A continuación, me dice, tiene un artículo que se publicará con Nahyan Fancy, un islamista medieval, sobre más evidencia textual de brotes de peste para complementar el Noticias de Mongolia. Muchas de estas fuentes del siglo XIII se conocían anteriormente, pero si comienza con la suposición de que la plaga no podría estar presente hasta el siglo XIV, nunca las encontrará.
Ella imagina que los eruditos pueden encontrar la plaga en otros lugares, una vez que comienzan a buscar. Mientras tanto, lo que está en juego para comprender cómo se mueven las enfermedades sigue siendo crucial mientras luchamos con nuestra propia pandemia. Le pregunto qué cree que significa todo esto para un mundo que todavía se enfrenta a una pandemia. Ella responde, con una angustiosa mirada al futuro: “La historia que he reconstruido sobre la Peste Negra es 100 por ciento una historia de enfermedades infecciosas emergentes. … ¡¡¡una enfermedad ’emergente’ duró entre 500 y 600 años !!! “
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