La nueva novela de Omar El Akkad ‘What Strange Paradise’ ofrece una mirada oscura y esperanzadora a las vidas desesperadas de los refugiados

Un niño yace boca abajo en una playa, después de haber sido arrastrado a la orilla junto con los cuerpos de otros posibles refugiados. Las primeras páginas de “What Strange Paradise” se hacen eco de una de las imágenes imborrables de nuestro tiempo, excepto en la que el Alan Kurdi en la vida real se ahogó cuando su barco volcó en el camino de Turquía a la isla griega de Kos, el niño del libro. recupera la conciencia. Asustado por los trabajadores con trajes de contención que están hurgando en los cuerpos cercanos, se lanza a un bosque cercano.

Con dos libros en su carrera, Omar El Akkad ya ha demostrado ser un novelista de rara audacia y ambición. El celebrado debut distópico del escritor egipcio-canadiense, “American War” (2017), nos pide que imaginemos el Medio Oriente como un faro de democracia y los Estados Unidos atormentados por luchas internas y devastados por el cambio climático. ¿Podríamos llegar a comprender los motivos de un terrorista estadounidense, y tal vez incluso sentir empatía? “What Strange Paradise” también busca cambiar las perspectivas de los lectores. Alternando tiempos, géneros y puntos de vista, profundiza en la experiencia de quienes, como la familia de Alan Kurdi, pagan a los contrabandistas y se ponen en grave peligro con la esperanza de encontrar seguridad en Occidente.

El Akkad se basa en su tiempo informando desde focos de tensión globales, incluida la Primavera Árabe en Egipto, la Guerra de Afganistán, los juicios militares en la Bahía de Guantánamo y las manifestaciones de Black Lives Matter en Ferguson, Missouri. En su ficción marcadamente grabada, los detalles mundanos se acumulan de maneras sorprendentes y poderosas: cuando el niño, Amir, de nueve años, se despierta, “no registra a los muertos, solo sus pertenencias: gorras de béisbol y teléfonos celulares y palitos de labios. bálsamo y tarjetas de identificación falsificadas metidas en el tipo de contenedor impermeable más barato, globos de fiesta atados “.

Desde la apertura, la novela se divide en dos: una línea de tiempo se remonta a relatar los eventos que llevaron al naufragio, y la otra sigue los intentos de Amir de evitar ser detenido por las autoridades griegas. Esta última es una historia de aventuras sin aliento que nos muestra a Amir a través de los ojos de los demás: una niña de 15 años descontenta que arriesga su propia libertad para ayudarlo, el administrador del campo de refugiados que Amir busca evitar y el coronel exasperado que lo dirige. la persecución. La narración en tiempo pasado, enfocada a través de Amir, recuerda una obra de teatro; se desarrolla principalmente en su viaje por mar, en el que aumentan las tensiones entre las personas que se agrupan a su alrededor, incluido un contrabandista cínico, un estudiante de literatura flemático y un burócrata beligerante.

Las concepciones de Occidente de los pasajeros de los barcos están informadas por rumores, familiares y los medios de comunicación, mientras que los isleños, que se alegran de recibir a los turistas autorizados, revelan una falta fundamental de curiosidad por los refugiados que aparecen en sus costas. Cuando era niño, Amir se ve envuelto en los conflictos intratables de los adultos que lo rodean, pero ve la posibilidad de escapar. Los lectores también nos sentimos atraídos a animarlo.

Donde “American War” es sombría de una manera implacable, a veces dominante, la oscuridad en “What Strange Paradise” está fermentada por la esperanza que encarna Amir. El diálogo en el barco está lleno de humor negro, y la sección de tiempo presente a veces se siente como una travesura, incluida una escena hilarante en un hotel que por un momento une las dos narrativas.

El Akkad es experto en entrelazar la invención literaria con el realismo de estilo documental, lo que no es poca cosa, pero hay ocasiones en las que los puntos se ven. Los personajes tienen la costumbre de estallar en monólogos teatrales e inverosímiles bien afinados durante las confrontaciones dramáticas, incluso en los capítulos de tiempo presente. Y sin revelar nada, hay un giro en el libro que, aunque está bien organizado, se siente como una arruga innecesaria para agregar a una historia ya complicada.

Sin embargo, “What Strange Paradise” tiene éxito en lo que uno siente que podría ser el objetivo de El Akkad: profundizar nuestro compromiso con el mundo que nos rodea y con las historias de los demás. En el barco de refugiados, el estudiante de literatura afirma: “Los libros son buenos para el alma … Los libros te alejarán de la crueldad”. El contrabandista se burla, pero su voz es solo una de muchas.