TORONTO – A medida que la órbita más cercana de la Tierra se llena de satélites y basura espacial, las empresas buscan cada vez más la segunda órbita más cercana del planeta para expandirse, pero está plagada de peligros.
La órbita terrestre baja (LEO), la órbita más cercana de la Tierra, se está quedando sin espacio a medida que las empresas de tecnología, como SpaceX, Amazon y OneWeb, compiten por enviar sus propias megaconstelaciones de satélites de comunicación.
SpaceX de Elon Musk planea lanzar eventualmente 42,000 satélites Starlink al espacio, Amazon espera enviar 3,236 satélites y OneWeb tiene planes para aproximadamente 650 de sus propios satélites.
“Estoy seguro de que mucha gente piensa que el espacio es este vasto espacio, sin juego de palabras, así que, ¿cómo es posible que nos quedemos sin espacio cuando tenemos estos diminutos satélites en comparación con el tamaño del universo?” Tanya Harrison, directora de estrategia de Planet Labs, le dijo a Your Morning de CTV el jueves.
“Pero las altitudes de la órbita que son realmente útiles para nosotros aquí en tierra son bastante limitadas”.
Aquí es donde entra en juego la órbita terrestre media (MEO).
Enviar satélites un poco más lejos a la siguiente órbita cuando la inferior se llena tiene sentido en teoría y generalmente se considera más seguro que arriesgarse a colisiones con basura espacial que vuela rápidamente.
Sin embargo, esta órbita superior no es precisamente atractiva.
“La órbita de la Tierra media es un poco extraña porque tiene un entorno de radiación realmente duro”, explicó Harrison.
“Algunos de los satélites que están allí terminan pasando por lo que se llama cinturones de Van Allen y estos son entornos de alta radiación, donde las partículas cargadas de cosas como el sol pueden quedar atrapadas y luego simplemente se hacen girar hasta el punto en que pueden causar mucho daño a los satélites “.
Harrison dijo que estas partículas cargadas vuelan a través de estos cinturones y pueden atravesar los paneles solares y causar daños a la electrónica.
Los pocos satélites que se encuentran actualmente en MEO se encuentran en regiones específicas llamadas “ranuras” que los científicos han considerado seguras.
Estos satélites se utilizan principalmente para la comunicación, según Harrison, porque MEO proporciona una huella más grande que LEO y un tiempo de retardo más corto para las señales de comunicación que la órbita geoestacionaria aún más lejana (GEO).
Y si bien eso suena prometedor, estos satélites deben tener una protección adicional contra la radiación que los de LEO, que es más costoso.
“Tenemos tecnología reforzada con radiación”, dijo Harrison. “Lo usamos en misiones en el espacio profundo todo el tiempo a lugares como Marte, Júpiter o Plutón, pero es muy caro y muy pesado, lo que significa que es muy caro lanzarlo en primer lugar”.
Debido a que los costos de lanzamiento son mucho más baratos y no hay necesidad de protección contra la radiación, Harrison dijo que predice que las compañías comerciales continuarán enviando sus satélites a LEO por el momento.
“Creo que por ahora, probablemente veremos a mucha gente colgando en la órbita terrestre baja hasta que se vuelva mucho más crítico, nos estamos quedando sin espacio mucho más rápido, y entonces tal vez la órbita terrestre media comience a abrirse como un lugar donde invertimos en la tecnología que podría reducir el costo de ese rad [radiation] endurecimiento y el costo de lanzamiento para llegar allí ”, dijo.
“Aún no hemos llegado a ese punto en términos de una revolución comercial para querer una tonelada de satélites en una órbita terrestre media”.
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