Christian Koloko tiene grandes sueños, pero también planes. No podría estar más emocionado de que se desarrollaran mientras vestía el uniforme de los Toronto Raptors.
La selección de segunda ronda de los Toronto Raptors cree en sí mismo y confía en que puede superar su posición en el draft como el 33.rd jugador tomado el jueves por la noche.
“Mi objetivo es ser un jugador de la NBA por mucho tiempo, ser un jugador realmente bueno en la NBA”, dijo el viernes en una conferencia telefónica. “Ser mencionado varias veces como All-Star y simplemente tener la mejor carrera posible, porque sabes que comencé a jugar baloncesto un poco tarde, así que creo que el cielo es el límite para mí y continuaré mejorando”.
Pero primero, pequeños pasos. Habiendo crecido en Camerún y terminado la escuela secundaria en el sur de California y luego pasado tres años en la Universidad de Arizona, ya destinó una parte de su primer cheque de la NBA a una gran chaqueta de invierno, la primera.
Ha visto la nieve una vez, pero vivir en un clima del norte será algo nuevo para este joven de 22 años, de 2,13 metros y brazos largos.
Afortunadamente, Koloko ha demostrado una gran capacidad de adaptación a lo largo de su carrera deportiva. Como la mayoría de los niños de Camerún, Koloko creció jugando al fútbol, alternando entre delantero y portero. Jugaba baloncesto solo de forma recreativa y, al igual que la estrella de los Raptors, Pascal Siakam, quien, al igual que Koloko, también proviene de Douala, solo comenzó a jugar en serio al final de su adolescencia y llegó a California para sus últimos dos años de escuela secundaria.
Su primer idioma fue el francés, pero se esforzó por dominar rápidamente el inglés y, durante su carrera en Arizona, también se esforzó por crecer como jugador. Apenas vio tiempo en la cancha como estudiante de primer año, salió de la banca en su segundo año, pero en su tercer año fue titular, una estrella y ganó múltiples premios de todas las conferencias en el Pac-12.
“Creo que lo que sucedió fue que yo tenía confianza, yo creía en mí mismo”, dijo. “Mis primeros dos años en Arizona fueron realmente difíciles con COVID y todo. “Realmente nunca tuve la oportunidad de trabajar en mi juego durante el verano. Mi primer año en Arizona durante el verano, estaba en casa y no podía hacer nada con las reglas de California, así que creo que realmente perdí ese período de tiempo.
“Este año tuvimos nuevo cuerpo técnico. Entré y hablé con los entrenadores y me dijo cómo quería usarme y cómo me iba a ayudar a mejorar. Solo necesitaba comprometerme a trabajar duro y eso fue lo que hice, y creo que tuve más confianza este año”.
Koloko confía en que podrá contribuir en la NBA más temprano que tarde, con su habilidad para defender en el aro y, con suerte, defenderse en el perímetro como su tarjeta de presentación. Tendrá su primera oportunidad cuando se una al equipo de la liga de verano de los Raptors el próximo mes.
“Creo que soy un muy buen defensor”, dijo. “Durante el juego puedo cambiar de uno a cinco y contener a mi chico frente a mí. Probablemente no pueda marcar al base todo el juego, pero me siento cómodo durante el juego cambiando a un base y haciéndole difícil anotar sobre mí. Siento que todavía tengo espacio para mejorar, y continuaré mejorando con eso, seguro”.
Tendrá un modelo a seguir listo para usar y un posible mentor a mano en la forma de Siakam, quien fue una selección no anunciada en el No. 27 en 2016 y desde entonces ha pasado de ser un defensor energizante y agente del caos a uno de los mejores. -delanteros redondos en el juego, ganando dos veces el reconocimiento de la NBA.
Los dos se conocieron anteriormente, aunque solo de pasada, pero Siakam se aseguró de llamar a su nuevo compañero de equipo el jueves por la noche, compartiendo algunas palabras de felicitación y aliento en francés.
Koloko considera el camino de Siakam a la NBA desde Camerún como una plantilla que él y otros en casa quieren replicar.
“Él [Siakam] significa todo”, dijo Koloko. “Es la primera persona de Douala en ir a la NBA, en llegar a ese nivel. Es un campeón de la NBA. Es un All-Star de la NBA. Este año estuvo en uno de los equipos All-NBA. Simplemente significa mucho, mostrándole a la gente como yo que todo es posible. Creo que dijo cuando ganó el MIP, todo parece imposible hasta que se hace. Eso es lo que le muestra a la gente… incluso este año, tuvo la lesión y volvió. [He had a] comenzó bastante lento y siguió trabajando en su juego, y le mostró a la gente quién es. Solo esa perseverancia que mostró, significa todo para la ciudad de Douala, seguro”.
Los Raptors obviamente están muy interesados en que Koloko alcance los límites superiores de su potencial. Lo han estado siguiendo desde que tenía 17 años en un campamento de Basketball Without Borders en Sudáfrica en 2017 y le dijeron que estaba disponible con el 33rd elegir que lo llevarían.
Para Toronto, Koloko representa algo diferente que no han tenido: un prototipo del gran hombre moderno, alguien que puede desafiar los tiros al aro en la defensa y ser una amenaza de globo en la ofensiva, mientras tiene la rapidez para contener el balón en el perímetro. .
“Quiero decir, mide siete pies, no estoy seguro de cuál es su envergadura o alcance de pie, pero definitivamente es algo que no tenemos”, dijo el gerente general de los Raptors, Bobby Webster. “Probablemente no lo sepamos [when he can contribute] hasta que lleguemos a estar alrededor de eso un poco más. Pero sí, creo que en cuanto a un protector de llanta de siete pies. No tenemos eso”.
Koloko quiere ser más que eso: usa el número 35 en honor a su jugador favorito, Kevin Durant, pero entiende que tiene que demostrar su habilidad como defensor antes de explorar por completo sus responsabilidades ofensivas. Que haya mejorado tan dramáticamente como lanzador de tiros libres, del 35 por ciento como novato al 73,5 por ciento como junior, y que haya mostrado algunos toques de juego al registrar seis asistencias en un juego y cuatro en otros dos proporciona espacio para el optimismo.
Vio el draft en Los Ángeles, con su familia, una noche que no olvidará pronto. Llegar a la NBA es una cosa, pero hacerlo jugando para el vicepresidente de los Raptors, Masai Ujiri, una leyenda del baloncesto africano y junto a Siakam, una figura gigante en su ciudad natal, lo hace aún más especial.
“Fue increíble. Fue loco. Mi familia estaba muy feliz. Estaba feliz por mí mismo”, dice sobre su experiencia en el draft. “De donde vengo, solo Pascal y yo somos de esa ciudad para llegar tan lejos. Incluso cuando llegué a la universidad, fue algo muy importante para mí llegar a ese nivel. Llegar a la NBA es simplemente surrealista. Voy a aceptarlo y continuar mejorando y mostrarle a la gente que puedes lograr cualquier cosa si te esfuerzas, seguro.
“… He construido una muy buena relación con Masai y cada vez que veía [people from the Raptors] siempre me mostraron amor y que me eligieran en este borrador significa todo, hombre. Siempre estaré agradecido por ellos y voy a salir y dar todo lo que tengo por ellos”.