¿Por qué los fabricantes de dispositivos de fitness afirman que debe dar 10 000 pasos todos los días? ¿Realmente también necesitas beber ocho vasos de agua al día? La base científica de las afirmaciones populares sobre la salud suele ser escasa. Una pieza en el New York Times, por ejemplo, señala que la idea de 10.000 pasos se basaba más en el marketing (era el nombre de uno de los primeros podómetros) que en la ciencia. Los datos apuntan a claros beneficios del ejercicio moderado, quizás 7000 pasos más o menos, pero no necesariamente más.
A menudo, la sabiduría popular resulta ser solo una especie de verdad. El énfasis en tantos pasos es un ejemplo. Vasos de agua es otro. Si te permites tener demasiada sed, puedes tener la tentación de buscar refrescos o bebidas azucaradas de café, y eso no es bueno. Pero una revisión científica en 2002 no encontró “estudios científicos” que respalden la afirmación de ocho vasos para adultos saludables en un clima templado. Eso no significa que esté mal, pero sí significa que probablemente no deberíamos preocuparnos si bebemos solo seis.
Vale la pena profundizar un poco en las máximas de salud que se escuchan a menudo antes de aceptarlas literalmente. A veces puede encontrar una pepita de verdad que se ha exagerado seriamente, o descubre que una afirmación proviene de evidencia desactualizada y mal aplicada. Esto último es lo que sucedió con una famosa y engañosa afirmación sobre la fertilidad femenina.
Durante décadas, las mujeres han escuchado advertencias angustiosas sobre sus “relojes biológicos”. Nos han dicho repetidamente que la fertilidad cae dramáticamente después de los 30 años, por lo que las personas que quieren tener hijos necesitan moverse o congelar sus óvulos. La congelación de embriones es ahora un gran negocio, y las discusiones al respecto son un lugar común entre las jóvenes profesionales. El embarazo, y la ansiedad relacionada con la edad al respecto, también ocurre entre personas transgénero y no binarias.
Pero, como informó Jean M. Twenge en 2013 en el Atlántico, la afirmación se basa en datos muy escasos, muchos de ellos de dudosa calidad o relevancia. La noción proviene en gran medida de un artículo de 2004 basado en registros de 1670 a 1830. Muchas cosas han cambiado desde entonces, incluida la atención médica y la nutrición. En las naciones más ricas, las personas ahora son más saludables en general y es probable que sean más fértiles durante períodos más largos de sus vidas. Los datos sistemáticos recopilados por el Centro Nacional de Estadísticas de Salud demuestran que entre 1980 y 2002 las tasas de fecundidad de las mujeres de 30 años o más aumentaron. También vale la pena señalar que cuando los tratamientos de infertilidad comenzaron a ser más comunes y se abrieron más clínicas en las décadas de 1980 y 1990, esta creciente industria hizo sonar las alarmas sobre los relojes biológicos con un interés propio en el asunto.
A pesar de la importancia de tener hijos para tantas personas, y aunque los tratamientos de infertilidad son costosos, tienen tasas de éxito modestas y no están libres de riesgos, la triste realidad es que los estudios sólidos sobre la infertilidad dependiente de la edad son escasos. Los datos que tenemos tienden a mostrar que, aunque la fertilidad disminuye ligeramente a edades más avanzadas, la mayoría de las mujeres siguen siendo fértiles hasta bien entrados los 30 años, y para muchas personas ese es un buen momento para tener hijos. Existe una tendencia cultural de larga data de culpar a las mujeres por la infertilidad, pero cuando una pareja es infértil, es igualmente probable que la causa se encuentre en el hombre. La fertilidad masculina también disminuye con la edad, pero ¿con qué frecuencia escucha advertencias sobre el reloj biológico masculino?*
Al igual que el reloj femenino o los 10.000 pasos, muchas creencias sobre la salud tienen raíces poco profundas y endebles. Pero a veces la sabiduría de la multitud está respaldada por hechos: la mayoría de nosotros necesitamos alrededor de ocho horas de sueño por noche, por ejemplo. Entonces, ¿dónde deja esto a alguien tratando de dar sentido a lo que escucha o lee?
Bueno, por un lado, las personas deben ser escépticas ante cualquier afirmación importante basada en un estudio. La buena ciencia requiere construir un caso multifacético y detallado, lo que lleva tiempo y casi nunca se logra en una sola investigación. La biblioteca médica en línea PubMed.gov permite a las personas averiguar si un tema está bien estudiado o no. Y los Institutos Nacionales de Salud tienen un programa de consenso médico que ha publicado más de 160 declaraciones sobre diversas enfermedades y sus tratamientos. Algunos de ellos son realmente legibles y ninguno se basa únicamente en datos de hace más de un siglo.
*Nota del editor (23/02/22): Esta oración fue editada después de su publicación. Originalmente declaró incorrectamente que la infertilidad masculina disminuye con la edad.