El primer día de clases de la semana pasada, Kelly Carothers recogió a sus gemelos de 5 años de la parada del autobús y notó que los niños no llevaban sus máscaras.
“Hace calor en el autobús”, explicaron, “y nadie más llevaba uno”.
Preguntó si los habían usado durante el día escolar. “Bueno”, dijeron, “a veces”.
El incidente confirmó los peores temores de Carothers sobre este año escolar. Los estudiantes de escuelas públicas en su condado de Florida, Hillsborough, técnicamente deben usar máscaras en la escuela. Pero en un intento por complacer a todos, los padres pueden optar por que sus hijos no usen máscaras firmando un formulario. Las máscaras también siguen siendo opcionales para los profesores. Según Carothers, algunos de los padres en las clases de sus hijos han firmado la exención de máscara, y sus hijos deambulan felizmente sin máscara.
Eso es preocupante, porque solo aproximadamente la mitad de las personas que son elegibles para las vacunas en el condado están completamente vacunadas, y COVID-19 se está propagando ampliamente en Florida. “Los niños son patos fáciles”, me dijo Carothers. Carothers lucha para que su hijo en particular use su máscara cuando otros niños no lo hacen. “Siento que es casi inevitable que se convierta en COVID”. Hasta ahora, más de 500 estudiantes en el distrito han dado positivo por COVID-19 este mes. Casi 5,600 estudiantes en el distrito, el séptimo más grande de la nación, estaban aislados o en cuarentena hasta el lunes, lo que llevó a la junta escolar a programar una reunión de emergencia más tarde hoy. (En respuesta a una solicitud de comentarios, un portavoz del distrito escolar dijo: “Los estudiantes deben usar máscaras en la escuela y en el autobús, a menos que un padre complete un formulario de exclusión voluntaria. Nosotros, así como todos los demás distritos escolares en Florida, deben seguir la Orden Ejecutiva del Gobernador Ron DeSantis que preserva el derecho de los padres a elegir cuando se trata de si su hijo usará una máscara en la escuela, y también prohíbe a los distritos escolares emitir mandatos de máscara general ”).
Carothers consideró la educación en el hogar, pero ni ella ni su esposo pueden dejar sus trabajos. Y siente que sus hijos necesitan el ritmo socializador de la escuela pública. Entonces, en cambio, los niños no van a los restaurantes. No van al cine. Usan máscaras en público, a pesar de que, como resultado, la gente le ha gritado a Carothers por ser un “abusador de niños”. En los días escolares, mientras envía a sus gemelos a un edificio lleno de otros humanos y sus membranas mucosas, ha intentado dejar atrás sus propios recuerdos de contraer COVID-19 en diciembre.
Para padres como Carothers, esta es la temporada de regreso a clases más estresante de la historia. En este momento, muchos padres sienten que enfrentan un conjunto de opciones imposibles: muchos distritos no tienen una opción de escuela virtual. No están exigiendo que los estudiantes usen máscaras. Y están en áreas donde muy pocas personas se vacunan o usan máscaras con regularidad.
Los padres no vacunados en estas comunidades pueden transmitir COVID-19 a sus hijos. Si se desenmascaran, los niños pueden contagiarse entre sí y posiblemente a sus propios padres. Algunos padres vacunados podrían incluso estar dispuestos a correr ese riesgo, excepto por el hecho de que los niños menores de 12 años aún no pueden vacunarse. En Michigan, un hombre llamado Dave ha estado comprando cientos de máscaras N95 para niños en preparación para que su hijo de 6 años regrese a la escuela sin un mandato de máscara. “Cuando leí el anuncio del director de que no iban a requerir máscaras”, me dijo, “estaba casi fuera de mí”. (Me pidió que no usara su nombre completo, porque no quiere criticar públicamente la escuela de su hijo).
Aunque el riesgo general de que los niños sean hospitalizados o muertos por COVID-19 sigue siendo bajo, la variante Delta es más transmisible y ha estado enviando a más niños a salas de pediatría en las últimas semanas. Debido a que los niños son una de las pocas poblaciones que todavía no pueden vacunarse, los niños ahora representan casi una quinta parte de todas las infecciones totales por COVID-19, como informó mi colega Katherine J. Wu la semana pasada.
Incluso los padres cuyos hijos están vacunados se sienten incómodos. En Mason, Michigan, donde el 55 por ciento de las personas mayores de 12 años están vacunadas, Amy Lark planea llevar a su hijo vacunado de 13 años a la escuela en lugar de dejarla tomar el autobús. Lark tiene varias enfermedades crónicas y le preocupa que su hija pueda contraer la enfermedad en la escuela, donde no hay un mandato de máscara, y llevársela a casa.
La mayoría de los padres con los que hablé se dieron cuenta de que sus hijos probablemente estarán bien: hasta ahora, menos de 400 niños han muerto de COVID-19. Esperan y rezan para que sus temores no estén justificados. Pero después de más de un año de gritos titulares sobre la amenaza del COVID-19, es difícil dejar de lado esas preocupaciones y enviar a su pequeño a la zona caliente con una lonchera y una toallita húmeda. “La percepción humana dicta los miedos, no la racionalidad”, dice Alan Kazdin, psicólogo infantil en Yale. “Nuestros miedos no se basan en los datos. Dependen de nuestra percepción del peligro, nuestra percepción de las consecuencias “. Es por eso que la gente teme más a los ataques de tiburones que a los accidentes automovilísticos.
Aún así, el riesgo de transmisión de COVID-19 se reduce innegablemente cuando todos están enmascarados. La multitud anti-mandato enmarca las máscaras como una cuestión de “elección de los padres”, pero siendo la psicología infantil lo que es, es poco probable que los niños usen máscaras a menos que todos los demás lo estén haciendo. Un hombre llamado Kyle en Iowa me dijo que su hijo de 15 años fue acosado el año pasado por usar una máscara en la escuela. (Solo estoy usando su nombre de pila para evitar poner en peligro el trabajo de su esposa). Kids dijo que la única razón por la que su hija usaba uno era porque era una “demócrata que creó la enfermedad falsa”.
Los padres de comunidades políticamente mixtas o conservadoras tienen pocas opciones más que enmascarar a sus propios hijos y esperar lo mejor. Varios gobernadores han prohibido los mandatos de máscaras y, aunque algunas localidades han desafiado con éxito esas prohibiciones en los tribunales, no todos lo han hecho. Aunque la mayoría de los padres respaldan los mandatos de máscaras para los niños, es mucho menos probable que los republicanos apoyen esos mandatos que los demócratas. En una reciente atlántico/ Encuesta de Leger, los votantes de Biden eran mucho más propensos que los votantes de Trump a decir que actualmente usan máscaras en interiores y que los niños también deberían hacerlo. Solo el 28 por ciento de los votantes de Trump dijeron que pensaban que los niños menores de 12 años deberían usar máscaras en las escuelas, en comparación con el 84 por ciento de los votantes de Biden.
Cada vez que aparecen las máscaras, las aburridas reuniones de la junta escolar se han transformado en reuniones de gritos primarios para los médicos de Internet encerrados. Los videos que circulan en línea muestran a los padres antienmascaramiento gritos a los miembros de la junta escolar, llorando y blandiendo carteles que dicen que el verdadero virus es el miedo. La gente ha mostrado fotografías de supuestas bacterias de máscara; la gente ha gritado al azar sobre “discriminación” y “abuso infantil”; personas han sido escoltadas fuera de las reuniones de la junta. Un reportero de Wisconsin señaló secamente que “los miembros de la audiencia a menudo interrumpían al orador al que estaban animando”. Kazdin, el psicólogo, dice que los antienmascaradores están exhibiendo “reactancia”, una respuesta irracionalmente desafiante a que se les diga qué hacer.
Las precauciones de COVID-19 se superponen con el partidismo, hasta el punto de que algunos padres pro-máscara se negaron a decirme su afiliación política en un esfuerzo por evitar inflamar más las cosas. La representante republicana Madison Cawthorn hizo una aparición en una reunión reciente de la junta escolar en Carolina del Norte, afirmando que los “funcionarios gubernamentales liberales despiertos” son una amenaza mayor para los niños que el COVID-19. En un estacionamiento en Franklin, Tennessee, padres enojados gritaron “No cumpliremos” y acosaron a los profesionales médicos que hablaban a favor de las máscaras. “¡Nunca más se te permitirá estar en público!” un hombre gritó. La semana pasada, un padre de California supuestamente agredió físicamente a un maestro por las reglas de la escuela sobre las máscaras.
Los padres pro-máscara también han organizado protestas, por supuesto. Pero algunos han levantado las manos y han sacado a sus hijos de la escuela. En Texas, la educación en el hogar ya estaba aumentando antes de este año. En 2020, la Coalición de Educación en Casa de Texas recibió un récord de 1,100 llamadas y correos electrónicos de padres interesados. Este año, el interés en la educación en el hogar solo ha crecido. “La semana pasada, llegamos a las 2200” llamadas y correos electrónicos, me dijo recientemente Jeremy Newman, director de políticas públicas de la coalición. “Es el doble de lo más alto que hemos tenido en 2020”. Newman dijo que los padres están motivados por una combinación de razones: algunos no quieren que sus hijos enfrenten más restricciones de COVID-19 en las escuelas públicas, pero a otros les preocupa que las escuelas de sus hijos no estén siendo lo suficientemente cuidadosas. “Ciertamente, hay muchas familias que nos dicen que nunca hubieran considerado la educación en el hogar, pero ahora lo harán”, dijo Newman. La tendencia es similar a nivel nacional: la membresía de la Home School Legal Defense Association, la organización nacional de educación en el hogar más grande, creció de 84,439 en 2019 a 105,000 este año.
Muchos padres con los que hablé consideraron la educación en el hogar, pero no querían renunciar a sus trabajos o alejar a sus hijos de sus amigos. En cambio, algunos están suplicando a sus vecinos que se vacunen. Carothers regañó a su niñera para que le diera el golpe. En Alabama, un hombre llamado Will, que me pidió que no usara su nombre completo para evitar un contragolpe en el trabajo, me dijo que todavía está implorando a un amigo indeciso que está esperando la aprobación total de la FDA. “¿Lo obtendrá después de que sea aprobado por la FDA o habrá una nueva razón?” el se preguntó.
Otros están tomando medidas aún más drásticas. Pranish Kantesaria, médico y farmacéutico del área de Austin, me dijo que ofendió al maestro de segundo grado de su hija cuando le preguntó si estaba vacunada y si alentaría el uso de mascarillas en el aula. Aunque la escuela trasladó a su hija a un nuevo salón de clases, Kantesaria ahora está buscando “huir del estado”, como él dice, a un lugar que se tome COVID-19 más en serio. Me señaló un chiste que vio en Twitter: “Puedes vivir en un lugar que tiene viviendas asequibles, clima cálido o un gobierno al que le importa si vives o mueres. Elige dos.”
En ausencia de mandatos de máscara, Kazdin recomienda otra herramienta de psicología que podría ayudar a aliviar estas tensiones. Las escuelas podrían intentar decirles a los estudiantes que aunque no se requieren máscaras, la mayoría de los estudiantes las usarán. Los hechos, la razón y las reglas no son muy convincentes, dice, pero las normas sociales sí lo son. Los adolescentes lo conocen como una de las fuerzas más poderosas del mundo: la presión de grupo.
.