Cuando Noelle Sawyer, una matemática de las Bahamas de la Southwestern University, vino a los Estados Unidos para asistir a la universidad, se sorprendió. Durante los primeros dos años de su programa de pregrado, Sawyer, cuya investigación se centra en la dinámica y la geometría, se preguntaba constantemente: “¿Por qué nadie me trata como si fuera bueno aprendiendo cosas?”
Marissa Kawehi Loving es investigadora postdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias y profesora asistente visitante de matemáticas en el Instituto de Tecnología de Georgia y cofundadora del sitio web Matemáticos Indígenas. Cuando Loving, cuya investigación se centra en la topología de baja dimensión y la teoría de grupos geométricos, estaba en la escuela de posgrado, dice, “sintió que, literalmente, no podía ganar”. Si lograba algo, agrega, o nadie lo reconocía o dirían que “solo obtuve eso realmente, realmente bueno por mi identidad y no por mi talento”. Aunque Sawyer ahora es profesora asistente, dice que todavía se encuentra con otros matemáticos que la tratan como si no perteneciera. “Odio ir a conferencias porque alguien me dice algo hiriente o dañino casi siempre”, dice Sawyer, quien, junto con Loving y otros, coorganizó la primera Negro en la semana de las matemáticas en Twitter el año pasado.
Juliette Bruce es becaria postdoctoral de la NSF en matemáticas en la Universidad de California, Berkley, y trabaja en el campo de la geometría algebraica. Organizó el Día Trans Matemáticas 2020 para matemáticos transgénero y no binarios, que ella y un coorganizador trajeron como un evento de dos días este año. También es miembro de la junta de Spectra, una asociación de matemáticos LGBTQ +. Bruce fue acosado en una gran conferencia de matemáticas. Cuando estaba dando una presentación de póster, alguien “miró el póster un poco largo, se paró un poco cerca y luego me miró fijamente durante mucho tiempo” antes de hacer un “comentario muy grosero” sobre su apariencia, dice.
El racismo, el sexismo y otras formas de opresión sistemática no son exclusivas de las matemáticas, y ciertamente no son nuevas, pero muchos en el campo aún niegan su existencia. “Uno de los mayores desafíos es lo difícil que puede ser iniciar una conversación” sobre el problema, dice Sawyer, “porque los matemáticos están tan convencidos de que las matemáticas son la más pura de todas las ciencias”. Sin embargo, las estadísticas sobre la profesión matemática son difíciles de ignorar. En 2019 un New York Times El perfil de Edray Herber Goins, un profesor de matemáticas negro en Pomona College, informó que “menos del 1 por ciento de los doctorados en matemáticas se otorgan a afroamericanos”. Una encuesta de la NSF de 2020 reveló que de un total de 2,012 doctorados otorgados en matemáticas y estadística en los EE. UU. En 2019, solo 585 (29.1 por ciento) se otorgaron a mujeres. Ese porcentaje es ligeramente más bajo que en 2010, cuando el 29,4 por ciento de los doctorados en esas áreas (467 de 1,590) fueron otorgado a las mujeres. (Debido a que estos números se agrupan en función del sexo en lugar del género, esa encuesta no informó cuántas de esas personas se identifican como un género diferente al masculino o femenino).
Recientemente, muchos matemáticos han estado presionando para discutir más estos temas y forzar al campo a enfrentar el racismo, el sexismo y otros prejuicios dañinos que a veces alberga. En respuesta a aquellos que dicen que tales discusiones distraen el enfoque colectivo de la investigación matemática y lo dirigen a temas sociales, Goins dice: “Si piensas que hablar sobre racismo es una distracción, imagina experimentarlo … No todos podemos simplemente ignorar lo que es que nos suceda directamente “.
Un esfuerzo humano
Recientemente, Goins, cuya investigación se centra en la teoría de números y la geometría algebraica, ha sido parte de un equipo que trabaja para actualizar el sitio web Mathematicians of the African Diaspora, también conocido como MAD Pages. Incluye una base de datos con capacidad de búsqueda de más de 700 perfiles de investigadores en matemáticas y campos relacionados. La versión original del sitio web fue creada en 1997 por Scott Williams, entonces profesor de matemáticas en la Universidad de Buffalo, Universidad Estatal de Nueva York, quien ahora está jubilado. “Las matemáticas son un esfuerzo humano”, dice Goins. “Cuando probamos teoremas, cuando damos clases, no somos un autómata que está frente a la sala, escribiendo símbolos abstractos en una pizarra. Realmente somos personas que tienen historias ”.
A Goins le gusta llamar la atención sobre las historias de los matemáticos del siglo XX William Schieffelin Claytor y Vivienne Malone-Mayes, ambos incluidos en las páginas MAD. Claytor fue el tercer afroamericano en recibir un doctorado. en matemáticas y el primer afroamericano en publicar una investigación matemática que no era una tesis. “Aquí hay alguien que comenzó con una carrera muy prometedora, pero debido a las fuerzas que existieron, se rindió”, dice Goins. Después de obtener su doctorado en la Universidad de Pennsylvania en 1933, Claytor tomó un puesto en West Virginia State College. Solicitó uno en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey. Pero otros no querían a alguien “negro” en la facultad, como dice Goins. “Incluso en la ciudad de Princeton, no se le permitió ir al cine, ni siquiera a comprar ropa”, dice.
Cuando Claytor pasó a la Universidad de Michigan para un segundo puesto postdoctoral, “debido a prácticas racistas, no se le permitió enseñar”, dice Goins. Además, señala que en ese momento “había una figura destacada en topología” —Robert Lee Moore de la Universidad de Texas en Austin— “quien era bien conocido por decir que no quería negros en el campo, que no quería Judíos en el campo, no quería mujeres en el campo. Y hay un sentimiento general de que Moore se esforzó mucho para asegurarse de que Claytor no publicara sus artículos, que detrás de escena, realmente no dejaba que sus estudiantes dejaran que Claytor diera charlas en conferencias “.
Malone-Mayes se encontró con el racismo y el sexismo de Moore, pero perseveró en el campo. Cuando decidió seguir su doctorado, quería postularse en la Universidad de Baylor, pero la escuela no permitía que los estadounidenses negros asistieran en ese momento, dice Goins. En cambio, se matriculó en la Universidad de Texas en Austin. Tenía un asesor diferente, pero fue allí donde conoció a Moore. El año pasado, UT Austin anunció la decisión de eliminar el nombre de Moore de uno de sus edificios, el Noticias matutinas de Dallas informó. (Para obtener más información sobre otros casos de nomenclatura problemática en matemáticas, Sawyer recomienda una lista publicada en el Blog de estudiantes graduados de la American Mathematical Society en julio de 2020).
A veces, Malone-Mayes “tenía que sentarse en una silla en el pasillo porque no se le permitía estar en el aula mientras Moore enseñaba”, dice Goins. Pero a pesar de la segregación y el aislamiento, Malone-Mayes obtuvo su doctorado en 1966, convirtiéndose en la quinta mujer afroamericana en hacerlo en matemáticas. “Y, en un giro irónico del destino, se convirtió en la primera profesora negra en la Universidad de Baylor”, dice Goins.
Representación faltante
Con demasiada frecuencia, las historias de matemáticos pioneros de entornos marginados han sido enterradas. Alan Turing, el descifrador de códigos de la Segunda Guerra Mundial que ha sido llamado “el padre de la informática moderna”, es a menudo “el único matemático LGBTQ que la mayoría de la gente conoce”, señala Bruce. “Aparte de eso, creo que la lista de matemáticos LGBTQ + conocidos se vuelve bastante, bastante seca”. Buscar ejemplos históricos adicionales “entra en un terreno delicado de, ya sabes, no todo el mundo quiere salir. Y especular sobre la identidad de género o la sexualidad de alguien del pasado puede ser un campo minado ”, agrega.
Sin embargo, los ejemplos de precursores pioneros son importantes. Loving, quien obtuvo su doctorado en matemáticas en 2019, es la primera mujer nativa hawaiana en hacerlo. Cuando estaba en la escuela de posgrado y enfrentó comentarios negativos y estereotipos, recuerda haber pensado: “¿Quién está delante de mí? No es lo mismo estar peleando una batalla cuando de alguna manera puedes ver que puedes ganarla que cuando dices, ‘Tal vez sea inútil’ ”.
Sawyer dice que es “muy consciente” de que podría “simplemente dejar la academia y dejar todo esto atrás”. Sin embargo, en última instancia, no quiere que “las matemáticas sean un rincón seguro de la ciencia para personas muy malas”, dice. Cada pocos meses, Loving escucha sobre estudiantes de color que están dejando su doctorado en matemáticas. programas. “Siempre son estas historias de acoso, abuso y negligencia”, dice ella. Tanto Sawyer como Loving se han aferrado a las oportunidades para cultivar comunidades matemáticas que les brinden apoyo y un sentido de pertenencia. Aún así, Loving dice: “No puedo decirte cuántas veces he tenido estudiantes talentosos de color, [and] cuando hablé con sus mentores blancos de la facultad o cuando leí las cartas de esas personas, es como si no pudieran ver el talento en ellas. No pueden verse a sí mismos en ellos … Todo se reduce a esta falta de imaginación para pensar en quién podría tener éxito. ¿Quién puede ser matemático? ¿Quién merece estar aquí? “
Goins cree que sería útil que los departamentos de matemáticas cambiaran sus prácticas de contratación para centrarse más en factores como si un posible miembro de la facultad “quiere ayudar a construir una comunidad” y si “será bueno en la enseñanza o tal vez bueno en alentar a las mujeres y las minorías como estudiantes de pregrado para continuar en esta profesión ”.
Es el director principal del programa del Taller Conjunto de Matemáticas de la Diáspora Africana (ADJOINT), un programa de un año en el Instituto de Investigación de Ciencias Matemáticas (MSRI) en el que los profesores negros forman comunidades de recursos. Los grupos se reúnen en MSRI en Berkeley, California, durante dos semanas en el lanzamiento del programa y continúan reuniéndose durante el próximo año académico, “para que puedan continuar investigando, para fomentar esa comunidad entre ellos”, dice Goins. Los temas de investigación varían cada año. Para 2021, incluyeron “Aventuras en la teoría constructiva de Galois”, “Módulos Steinberg de grupos de trenzas”, “Disparidades raciales / étnicas en la salud” y “Uso del modelo de decisiones para personalizar la política en problemas complejos centrados en el ser humano”.
“Quiero asegurarme de que las minorías se sientan bienvenidas, que tengan comunidades de las que se sientan parte”, dice Goins. A medida que el mundo comienza a pensar en un futuro posterior a COVID, se abren nuevas posibilidades. Los departamentos de matemáticas, por ejemplo, tendrán que considerar si volver a la “normalidad” o deconstruir y reconstruir algunas de las viejas formas de hacer las cosas. Muchos matemáticos dicen que su campo está lleno de oportunidades para reinventar un futuro más inclusivo y vibrante para personas de todos los orígenes.
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