Muchas personas tienen nociones preconcebidas sobre las peculiaridades del comportamiento de las diferentes razas de perros. Los golden retrievers son vistos como juguetones y afectuosos, y los pitbulls pueden ser vistos como hostiles y agresivos. Los chihuahuas están etiquetados como ladradores y temperamentales, mientras que los bulldogs se describen como tranquilos y sociables.
Estos estereotipos de comportamiento están arraigados en la cantidad de razas vistas, desde gran danés hasta shih tzus. Antes de comenzar a trabajar en el comportamiento de los perros, “realmente sostuve que la idea de que las razas eran diferentes era la verdad”, dice Kathleen Morrill, genetista de perros de la Escuela de Medicina Chan de la Universidad de Massachusetts. “Cada libro sobre razas te dice que seleccionar una raza es lo más importante a considerar cuando vas a tener un perro”.
Pero en un nuevo estudio publicado el jueves en Ciencia, Morrill y sus colegas muestran que mostrar que la raza de un perro no es un buen predictor del comportamiento. Proponen que la mayoría de las tendencias de comportamiento en los tipos de perros son anteriores a la crianza moderna, que principalmente alteró la apariencia física.
Para determinar el impacto de la raza en el comportamiento, Morrill y sus coautores encuestaron a los dueños de 18 385 perros en Darwin’s Ark, una iniciativa científica comunitaria donde las personas pueden informar sobre el comportamiento de sus mascotas. Para este proyecto, los investigadores hicieron a los dueños más de 100 preguntas relacionadas con todo, desde el tamaño físico y el color de un perro hasta su sociabilidad y estilo de vida.
Aunque los perros de raza pura a menudo se llevan mejor en exposiciones caninas y dominan los estudios genéticos, el conjunto de datos de este estudio reflejó el hecho de que la mayoría de los caninos domésticos del mundo son perros callejeros. La mitad de los propietarios encuestados tenían perros mestizos, lo que representaba una variedad compleja de diferentes razas y comportamientos potenciales.
Para poner estos compuestos caninos en contexto genético con sus hermanos de raza pura, los investigadores también recolectaron muestras de saliva y sangre de 2155 de los perros en la encuesta. Luego secuenciaron el ADN de los diferentes perros. “La genética nos permitió descifrar el rompecabezas, especialmente para perros mestizos que tienen múltiples antecedentes, de dónde difiere más el ADN entre perros que difieren en sus rasgos”, dice Morrill.
Después de ejecutar los datos de la encuesta y secuenciar el ADN a través de una batería de análisis estadísticos, Morrill y sus coautores identificaron 11 regiones genéticas fuertemente asociadas con el comportamiento del perro, como la frecuencia de los aullidos y la sociabilidad con los humanos. Pero ninguna de estas regiones de comportamiento era específica de ninguna de las 78 razas examinadas en el estudio. Se descubrió que incluso los rasgos de comportamiento que parecían ser específicos de la raza, como la docilidad (la facilidad con la que un perro respondía a las órdenes), variaban significativamente entre animales individuales dentro de la misma raza.
Los investigadores concluyeron que la raza explica solo el 9 por ciento de la variación de comportamiento entre diferentes perros. La posibilidad de ofertar y algunos otros rasgos que parecen estar de alguna manera conectados con la raza son probablemente los remanentes de la crianza ancestral que se centró principalmente en funciones de servicio como la caza o el pastoreo y sucedió durante un período de tiempo mucho más largo.
Los investigadores no lograron identificar un solo comportamiento que se encontrara en todos los perros de una determinada raza. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que aunque la mayoría de los labradores rara vez aullaban, el 8 por ciento de los propietarios informaron que su labrador tenía propensión a aullar. De manera similar, el 90 por ciento de los galgos no enterraron sus juguetes. Pero varios propietarios identificaron a su galgo como un enterrador frecuente de juguetes.
El sexo y la edad de un perro resultaron ser un mejor indicador de ciertos rasgos, como los hábitos de ir al baño o el nivel de interacción con los juguetes, aunque no la mayoría de ellos. “La gente tiene creencias muy fuertes de que las razas de perros son diferentes en su comportamiento, pero creo que tenemos que aceptar que a veces esas diferencias no son tan extremas”, dice Morrill.
La cantidad de superposición de comportamiento entre las diferentes razas tiene sentido, considerando que la mayoría de las razas modernas son relativamente nuevas en la escena evolutiva. Aunque los humanos comenzaron a criar perros hace al menos 2000 años, la mayoría de las razas con las que estamos familiarizados surgieron durante la era victoriana, cuando estaba de moda criar perros para crear cierta estética y adherirse a linajes puros. Pero teniendo en cuenta que los perros evolucionaron de los lobos prehistóricos hace unos 10.000 años, las razas modernas son un bache.
Si bien la relación de una raza con el comportamiento de un perro parece ser pequeña, tiene una gran influencia en cómo se espera culturalmente que se comporten los diferentes perros. Algunas jurisdicciones de EE. UU. tienen legislación específica sobre razas que regula o prohíbe las razas que se perciben como agresivas o peligrosas, como los pitbulls. Ser dueño de un perro con una reputación negativa también puede resultar en tasas de seguro más altas.
Según Lisa Gunter, investigadora del Canine Science Collaboratory de la Universidad Estatal de Arizona, estos estereotipos de comportamiento también tienen un profundo impacto en los refugios de animales. En su propia investigación, Gunter descubrió que los perros etiquetados como pitbull permanecen en el refugio más de tres veces más que los perros de aspecto similar etiquetados como de otra raza. Las percepciones negativas de estas razas también las hacen candidatas más frecuentes para la eutanasia. “No salir con vida del refugio o tener que permanecer allí mucho más tiempo simplemente en función de la raza percibida, ese es un destino difícil”, dice Gunter, que no participó en el nuevo estudio.
Comprender que los perros no están programados para comportarse de cierta manera puede ayudar a mejorar las relaciones públicas de estas razas asediadas. “Esto ciertamente justifica la comprensión del individuo frente a ti y cómo se está comportando”, dice Gunter, “no tus predisposiciones sobre cómo podría comportarse esa raza”.