Considere la posibilidad de que toda la tecnología humana comenzó con un error, o al menos con una falta de coordinación mano-ojo. En busca de esta idea, Lydia Luncz y Tomos Proffitt, ambos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, viajaron a una plantación de palma aceitera abandonada cerca de la Bahía de Phang Nga en Tailandia y recolectaron piedras para romper nueces utilizadas por una tropa residente de macacos de cola larga. Los macacos abren las nueces de la palma aceitera colocándolas sobre una piedra plana y golpeando su caparazón con otra piedra. Estos monos a menudo pierden la nuez y sin querer rompen las piedras, produciendo escamas afiladas. En un nuevo estudio, Luncz y Proffitt argumentan que tales copos creados por error pueden haber sido el primer paso de nuestros ancestros u otros parientes humanos primitivos ahora extintos para crear las herramientas afiladas que usaban para sacrificar animales y cortar plantas comestibles. En otras palabras, estas son el tipo de herramientas que ponen a nuestra especie en su curso evolutivo para convertirse en cazadores-recolectores y manipuladores tecnológicos cada vez más productivos.
Los macacos son una de las tres especies modernas de primates no humanos que utilizan herramientas de piedra (los otros dos son los chimpancés y los monos capuchinos). Luncz y Proffitt han estado estudiando la idea de que las escamas afiladas producidas accidentalmente por actividades como romper nueces podrían haber llevado a los homínidos, un grupo que incluye a los humanos y sus ancestros extintos y parientes cercanos, a intencionalmente hacer lascas para herramientas. “Este es un comportamiento completamente salvaje”, dice Proffitt. “Y es un comportamiento para conseguir comida. Entonces, en ese sentido, puede comenzar a decir que esto podría haber sido un mecanismo para el surgimiento de la tecnología de escamas”.
Para su estudio, que fue publicado el viernes en Avances de la ciencia, el equipo internacional de investigadores recolectó más de 1100 piezas de piedra que los macacos en Tailandia habían usado para romper nueces de palma aceitera y las comparó con colecciones arqueológicas de algunos de los primeros sitios de herramientas de piedra conocidos en Tanzania, Kenia y Etiopía. Su análisis reveló un hecho sorprendente: las escamas que los macacos produjeron sin querer se parecían mucho a las herramientas de piedra más antiguas que fueron hechas intencionalmente por los homínidos: conjuntos de herramientas de piedra de Lomekwian y Oldowan, que se descubrieron en sitios que datan de hace entre 3,3 millones y 1,5 millones de años. . “Si tomáramos el tipo de ensamblaje que encontramos con los macacos y los dejáramos en algún lugar del este de África, todos pensarían que definitivamente fueron creados por los primeros homínidos”, dice Luncz.
Luncz y Proffitt han encontrado resultados similares con lascas de piedra producidas por monos capuchinos en el Parque Nacional Serra da Capivara de Brasil. “Lo que es súper emocionante es que encontramos otra especie de primate en el otro lado del mundo que nos muestra exactamente el mismo fenómeno”, dice Luncz. “No se necesita un cerebro enorme y grande para fabricar herramientas de corte afiladas. El desafío está en usar las herramientas de piedra. Creo que ahí es donde radica la diferencia”. Esa diferencia aparece cuando se compara la colección de herramientas y lascas de macacos con herramientas de sitios lomekwiano u olduvayense. Los macacos no usan las escamas afiladas que crean para nada, dice Luncz, señalando que los monos tienen dientes afilados y no necesitan herramientas cortantes. Las antiguas herramientas de piedra, sin embargo, muestran evidencia de ser utilizadas para tareas de corte.
“Creo que este estudio es útil porque realmente aclara el punto de que las personas deben hacer una interpretación cuidadosa del comportamiento de sus artefactos”, dice Thomas Plummer, paleoantropólogo del Queens College, City University of New York, que no formó parte de Luncz y El equipo de Proffitt. Plummer es parte de un grupo de investigación que estudia yacimientos de fósiles en Nyayanga, Kenia. Las excavaciones en esos sitios, que datan de hace entre tres y 2,6 millones de años, han revelado herramientas de Oldowan, así como dos dientes de una especie extinta de homínido. Los investigadores analizaron los patrones de uso y desgaste de las herramientas y descubrieron que algunas se empleaban para triturar y procesar alimentos vegetales. Algunas de las lascas también mostraban daños en los bordes, lo que indica que se habían utilizado para cortar. Las marcas de corte en los huesos de hipopótamo y un fósil de una especie de bovino revelaron que los homínidos habían usado herramientas de piedra para sacrificar a los animales, lo que deja en claro que las herramientas de piedra afiladas no eran más que subproductos no intencionales de otras actividades de machacado. Sin embargo, eso no significa necesariamente que esas herramientas fueron hechas por un ancestro humano.
Los dientes de homínido que se encontraron con herramientas olduvayenses en Nyayanga pertenecían a un miembro del género parantropoque está en una rama diferente del árbol genealógico humano que la que conduce a Un hombre sabio. Se habían encontrado herramientas olduvayenses con parantropo en otros sitios, incluido el sitio Frida Leakey Korongo Zinj (FLK Zinj) en el desfiladero de Olduvai en Tanzania, donde se parantropo se descubrieron fósiles. En ese momento, el paleoantropólogo Louis Leakey argumentó que un pariente más directo de los humanos que se encontró cerca, el cerebro un poco más grande un hombre práctico debe haber hecho las herramientas olduvayenses. Y propuso la fabricación de herramientas de piedra como uno de los criterios para separar a los humanos de otros simios. Pero la evidencia de sitios como Nyayanga está comenzando a señalar tanto parantropo y H práctico ser un fabricante de herramientas. Y los ensamblajes que crean los macacos y los monos capuchinos sugieren que el uso de herramientas de piedra puede haber comenzado mucho antes en la historia evolutiva de lo que se pensaba. Los humanos compartieron por última vez un ancestro común con los monos capuchinos hace unos 35 millones de años y con los macacos hace unos 25 millones de años, dice Luncz. “Me sorprendería si el uso de herramientas de piedra fuera un desarrollo muy nuevo en el linaje de los homínidos”, dice ella.
Luncz y Proffitt esperan finalmente aprender cómo los primates dieron el salto de producir accidentalmente copos afilados a recogerlos y usarlos. Pero por el momento, los científicos solo pueden especular. Plummer sugiere un escenario en el que un grupo de homínidos se encontró con el cadáver de un animal y usó piedras para romper sus huesos y llegar a la médula rica en nutrientes: durante ese proceso, un homínido no encontró el hueso y soltó una escama afilada. la piedra que estaba usando. Entonces ese homínido tuvo la idea de usar ese copo para cortar la carne del cadáver. “Podría ser que los homínidos solo estuvieran experimentando”, dice Plummer.