El crucero está de vuelta. La semana pasada, los viajeros entusiastas se reunieron a bordo del primer crucero posterior al Covid del Reino Unido, y el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley que permitirá que los viajes a Alaska se reanuden a fines de julio.
Las tres grandes compañías de cruceros que cotizan en bolsa, Carnival, Royal Caribbean y Norwegian, informan de fuertes reservas anticipadas para 2022 a pesar de la publicidad limitada, y las encuestas sugieren que las tres cuartas partes de los “cruceros”, como se conoce a los clientes habituales, planean volver a hacerse a la mar en el los próximos años.
La noticia es un alivio después de que los pasajeros desesperados puestos en cuarentena a bordo del Diamond Princess se convirtieran en uno de los primeros símbolos de la pandemia, y los tres grupos se vieron obligados a dejar ir a las tripulaciones y asumir enormes montones de nuevas deudas para mantenerse solventes.
El sector ha sido uno de los grandes éxitos del turismo, especialmente en Estados Unidos. Hasta el cierre del año pasado, el número de pasajeros había crecido más del 5% anual durante tres décadas a un récord de 29,7 millones de viajeros, la mitad de ellos norteamericanos, en 2019. Cuatro empresas (incluida la privada MSC) controlan más del 80% de muelles y márgenes de postes del 25 al 30 por ciento.
La industria se ha recuperado antes, de las recesiones y el hundimiento del Costa Concordia en 2012, que mató a 32 personas. “Es importante recordar la capacidad de recuperación de los estadounidenses y los viajes. Tenemos poca memoria y la gente quiere irse de vacaciones. Si fueras un crucero, volverás a ser un crucero algún día ”, dice Pete Trombetta, analista senior de Moody’s.
Pero la recuperación será particularmente agitada esta vez. Después de más de un año de cierre casi total, las empresas necesitarán meses para volver a capacitar y vacunar a las tripulaciones y reactivar los barcos. Las nuevas pautas sanitarias limitarán la capacidad y restringirán las rutas, al menos temporalmente. Y las restricciones a los viajes internacionales dificultarán que esos clientes cruciales de América del Norte tomen cruceros que partan en otros países.
El viaje inaugural de la semana pasada del MSC Virtuosa desde Southampton hizo escala solo en otro puerto británico y estaba limitado por las reglas del gobierno a 1.000 residentes del Reino Unido, aunque el barco tiene capacidad para más de 6.000. Aunque la UE planea dar la bienvenida a viajeros vacunados, países como Canadá y las Seychelles han prohibido los cruceros hasta al menos el próximo año.
Estas limitaciones afectarán las ganancias de una industria con altos costos fijos y dificultarán la captación de nuevos clientes. Históricamente, uno de cada tres pasajeros ha sido novato y las líneas de cruceros han encargado más de 100 nuevos barcos que se lanzarán en los próximos cinco años.
Los cambios demográficos también plantean obstáculos. A pesar de los esfuerzos para atraer a más jóvenes con actividades más aventureras, el 51 por ciento de los pasajeros de 2019 tenían al menos 50 años, un poco más que cuatro años antes.
Los clientes potenciales más jóvenes tienen el doble de probabilidades de preocuparse por el impacto ambiental de sus compras, según una encuesta de McKinsey. Ese es un problema para una industria que depende de combustibles con alto contenido de azufre y ha sido multada repetidamente por contaminación. Aunque muchos barcos han instalado depuradores para limpiar sus gases de escape, la mayoría descarga aguas residuales ácidas llenas de hidrocarburos, lo que es particularmente problemático en los puertos populares.
Las líneas de cruceros dicen que están tratando de mejorar. Carnival lanzó recientemente dos barcos que usan gas natural licuado, Norwegian está impulsando la eficiencia del combustible y 14 puertos en todo el mundo ahora ofrecen energía enchufable, lo que permite que los barcos atracados apaguen sus motores. Las compañías también desguazaron 22 barcos el año pasado, casi el 6 por ciento de la capacidad, incluidos algunos de los barcos más antiguos y sucios.
La pausa pandémica también ha creado una rara oportunidad para cambiar la economía del sector. En este momento, la mayoría de los pasajeros confían en los agentes de viajes para que los ayuden a clasificar la gran cantidad de opciones de barcos, itinerarios y camarotes. Morgan Stanley estima que las comisiones consumen el 15 por ciento de los ingresos.
Si bien los clientes habituales tienden a reservar con mucha anticipación, las líneas de cruceros ofrecen descuentos en ventas de última hora para llenar los barcos. Cuanto más tardía sea la reserva, menor será la oportunidad de adaptar el viaje del pasajero y vender extras a bordo, como paquetes de bebidas y excursiones en tierra. Los clientes primerizos mal asesorados pueden terminar en un crucero que no encaja bien y ser pospuestos permanentemente.
Con una capacidad reducida y una demanda reprimida a corto plazo, las líneas de cruceros no tendrán que descontar tanto y pueden renovar sus sitios en línea para eliminar a los intermediarios, cobrar más y mejorar la experiencia de los pasajeros, todo al mismo tiempo. “Esta es la oportunidad para que la categoría reconstruya la demanda de una manera nueva”, dice el socio de McKinsey, Bo Finneman.
Si eso sucede, el crucero no solo volverá, sino que será mejor que nunca.
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