Aunque los precios más altos los hagan palidecer, los estadounidenses probablemente seguirán gastando. Desafortunadamente para muchos minoristas, sin embargo, podría haber menos en los productos que adornan sus pasillos.
Varios informes de ganancias aproximados de los principales minoristas han hecho que los inversionistas se cuestionen la salud del consumidor de EE. UU. y generaron preocupaciones de que la próxima recesión podría estar a la vuelta de la esquina. Walmart, por ejemplo, dijo la semana pasada que algunos clientes han cambiado a medio galón de leche de galones completos. También dijo que los compradores estaban eligiendo marcas privadas de delicatessen, fiambres, tocino y productos lácteos. Sus resultados, así como los de su rival Target, asustaron a los inversionistas lo suficiente como para que sus acciones tuvieran su mayor caída desde la caída del mercado de valores de 1987.
Otras llamadas de inversionistas dieron una idea de quién está economizando: el director de operaciones de Ross Stores, Michael Hartshorn, dijo la semana pasada que “con los precios más altos del combustible y los alimentos, el gasto discrecional para el cliente de gama baja se está reduciendo”. Pero con los salarios en aumento y las finanzas familiares en su mejor condición en años, la mayoría de las personas no solo tienen los medios para capear la inflación. Pueden continuar expandiendo sus gastos, impulsando un crecimiento continuo en el gasto del consumidor y, en última instancia, en la economía.
Sí, el aumento de los precios está recortando los cheques de pago, pero los salarios también están aumentando, especialmente para las personas más pobres. El Banco de la Reserva Federal de Atlanta estima que, entre los trabajadores en el cuartil más bajo por ingresos, el promedio móvil de 12 meses del crecimiento salarial anual medio fue del 6,4 % en abril en comparación con el año anterior. El promedio móvil de 12 meses para la inflación anual fue solo ligeramente superior al 6,5%. Además, debido a que el empleo general es mucho más alto que hace un año, la paga general en los EE. UU. ha superado los aumentos de precios.
Mientras tanto, el aumento sustancial del efectivo disponible que experimentaron muchos estadounidenses a raíz de la pandemia se ha mantenido prácticamente intacto. Sorprendentemente, en todos los estratos de ingresos, los datos de la Reserva Federal hasta el cuarto trimestre no mostraron signos de reducción de los ahorros. Los hogares en el 20% medio, por ejemplo, tenían un 40% más en efectivo y equivalentes de efectivo a fines del año pasado que a fines de 2019 y un 15% más que a fines de 2020.
Entonces, ¿por qué el comercio hacia abajo en el pasillo de la tienda de comestibles y en otros lugares? Si bien algunos están legítimamente cortos de efectivo, cuando los precios suben notablemente, como lo han hecho con los alimentos y el combustible, las personas tienden a economizar más dentro de la categoría en la que están experimentando inflación en lugar de necesariamente recortar en general.
Si bien el gasto de los consumidores debería seguir creciendo en los próximos meses, las ventas en muchas tiendas podrían languidecer a medida que la combinación de la disminución de las preocupaciones por el Covid-19 y la alta inflación de los productos impulsen un cambio continuo hacia los servicios.
La gente ha estado dedicando más de sus gastos a categorías como viajes, comidas fuera de casa y entretenimiento fuera del hogar. Las ventas en restaurantes aumentaron mucho más durante el año pasado que las ventas en tiendas, por ejemplo, mientras que los ingresos de taquilla en lo que va del mes de mayo son cinco veces más altos que hace un año. Los datos de movilidad de Google muestran que las personas pasan la menor cantidad de tiempo encerradas en casa desde que comenzó la pandemia.
Incluso cuando se trata de cosas, Target dijo la semana pasada que los compradores se están alejando de categorías como la electrónica y están pasando a categorías relacionadas con viajes y salidas. Las ventas de equipaje crecieron más del 50 % en el trimestre finalizado el 30 de abril en comparación con el año anterior, por ejemplo. Y aunque las ventas de ropa se desaceleraron ampliamente, la compañía vio mejores ventas en “ropa basada en tendencias” (como ropa para volver a la oficina y salir por la noche). El propietario de TJ Maxx, TJX Cos., dijo que las ventas en tiendas comparables de EE. UU. en categorías relacionadas con el hogar disminuyeron un 7% el último trimestre en comparación con el año anterior, mientras que las ventas en tiendas comparables en prendas de vestir aumentaron un 6%.
La inflación podría acelerar aún más el cambio hacia un mayor gasto en servicios. Los precios de los bienes de consumo han aumentado mucho más que los precios de los servicios, lo que hace que estos últimos sean más atractivos que antes en relación con los bienes.
Para agravar el problema de muchos minoristas, los precios más altos en algunos de los artículos que venden parecen estar recortando las ventas de otros artículos. Los grandes minoristas como Walmart y Target están viendo que los consumidores dan prioridad a los comestibles y los artículos esenciales para el hogar sobre los artículos discrecionales.
El período de la pandemia fue muy bueno para muchos minoristas, con una fuerte demanda a pesar del aumento de los precios y la expansión de los márgenes de beneficio. Ahora viene la resaca.
Escribir a Justin Lahart en [email protected] y Jinjoo Lee en [email protected]
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