Los Nets están completamente cargados

Kevin Durant, que no es ajeno a las preguntas difíciles, se sentó en una silla en el día de los medios de los Nets en septiembre para enfrentarse a una sala llena de reporteros con pocos de ellos. ¿Su salud? Cualquier duda persistente sobre el tendón de Aquiles derecho de Durant, una vez lesionado, se disolvió en una actuación de 40 minutos por partido en los playoffs la primavera pasada. ¿Su futuro? Durant acabó con cualquier especulación sobre eso en agosto, firmando una extensión de cuatro años y $ 198 millones con los Nets hasta 2025-26. En estos días, Durant es simplemente un favorito MVP ordinario y corriente, en un equipo con las mejores probabilidades de ganar un campeonato.

¿Escéptico de Brooklyn? Tienes que querer serlo de verdad. Después de perderse todo el 2019-20, Durant promedió 27.0 puntos en 35 juegos la temporada pasada. Kyrie Irving tuvo la temporada más productiva de sus 10 años de carrera, con un índice ofensivo de 121. James Harden, un anotador de volumen durante más de ocho temporadas en Houston, se deslizó sin problemas a un papel de líder de juego. Las lesiones limitaron al trío a solo 202 minutos juntos, pero en ese tiempo fueron dinámicos, subiendo una calificación ofensiva de 119.6, más alta que la mejor puntuación de la NBA de 118.2 que Brooklyn registró en general.

Hay motivos para creer que pueden ser incluso mejores. Tomemos a Harden, quien estuvo de mal humor durante unas semanas en Houston antes de ser enviado a Brooklyn en enero pasado. Sus números con los Nets, 24,6 puntos y 10,9 asistencias por partido, fueron buenos. Pero estaba fuera de forma y, según admitió él mismo, desenfocado. “Me culpo a mí mismo el año pasado porque normalmente estoy preparado, física y mentalmente”, dice. “El año pasado fue agotador [with] todas las cosas que estaban pasando. No tenía la mentalidad ni la preparación adecuadas para toda una temporada. Por lo general, soy muy resistente y puedo manejar cualquier cosa que se me presente, en su mayor parte. Este año, de arriba abajo me siento totalmente diferente “.

Hay profundidad en Brooklyn. Buena profundidad. Está Patty Mills, la versátil base combinada que firmó un contrato por dos años y $ 12 millones después de jugar las últimas 10 temporadas en San Antonio. Está el swingman Joe Harris, quien lideró la NBA en porcentaje de tres puntos (47.5%) por segunda vez en los últimos tres años. Está Bruce Brown, un guardia de 6’4 ”y 202 libras cuya habilidad para defender una variedad de posiciones le dio un papel destacado en la rotación la temporada pasada.

Está LaMarcus Aldridge, quien se unió al equipo en marzo luego de ser liberado por los Spurs. Durante un partido de abril contra los Lakers, Aldridge, a quien le habían diagnosticado el síndrome de Wolff-Parkinson-White, una anomalía que puede causar latidos cardíacos irregulares, en 2007, sintió palpitaciones. A los pocos días, se retiró.

Aldridge regresó a Texas, donde se sometió a una serie de pruebas. “Solo para poder volver a la vida cotidiana”, dice Aldridge. Los resultados fueron buenos. Hizo más pruebas. Más buenos resultados. Empezó a pensar: tal vez pueda volver. Llamó al gerente general de Brooklyn, Sean Marks. Marks escuchó y luego trató de disuadir a Aldridge. “No estaba listo para parar”, dice el ala-pívot de 36 años. “Estaba ayudando al mejor equipo de la NBA. Me estaba divirtiendo. Todavía amo el juego. Todavía traigo algo a la mesa “.

Aldridge jugará un papel de liderazgo en una formidable cancha delantera. Blake Griffin, firmado a mediados de la temporada pasada, regresa. A los 32 años, revivió su carrera como centro de pelota pequeña en Brooklyn, conectando al 38,3% de sus triples. Paul Millsap, cuatro veces All-Star, llega de Denver, reemplazando a Jeff Green, quien había saltado a los Nuggets. Millsap se enfrentará a Nic Claxton y James Johnson por tiempo de juego.

“Este equipo no me va a necesitar para salir, trabajar en el bloque y anotar 15, 20 puntos”, dice Millsap. “Lo entiendo, y conocer mi papel en este equipo será importante y crucial. Será crucial que todos conozcan su papel en el equipo ”.

Los obstáculos potenciales se parecen más a meros baches. Está Irving, siempre un comodín. Su estado de vacunación incierto (la ciudad de Nueva York requiere una prueba de vacunación para incluso poner un pie en lugares de entretenimiento bajo techo, incluido el Barclays Center) generó cierta controversia al principio del campamento de entrenamiento. Pero Irving prosperó jugando sin balón con Harden, lo que le permitió ser más anotador que creador de juego.

Defensivamente, los Nets terminaron en el tercio inferior de la liga la temporada pasada, aunque los funcionarios del equipo señalan una tacañería de postemporada, cuarto entre los 16 equipos de playoffs en clasificación defensiva, junto con el regreso de Aldridge y el desarrollo continuo de los 6 ’11. ”Claxton como razones para ser optimistas. “Estuvimos muy bien en los playoffs”, dice el entrenador Steve Nash. “Numéricamente, la prueba de la vista e incluso cada vez más granular, hicimos muchas cosas bien cuando se considera nuestra salud en esa etapa de la temporada. Tenemos que aprovechar eso y continuar lo más cerca posible de donde lo dejamos “.

Si lo hacen, ¿quién los detendrá? Si el pie de Durant hubiera estado una pulgada atrás en los últimos segundos del Juego 7 de las semifinales de conferencia contra Milwaukee, entonces los Nets — sin Irving y con Harden cojeando — habrían enviado a los Bucks a casa. A los 33 años y en su decimoquinta temporada en la liga, Durant está en su punto máximo.

Durant se encoge de hombros ante quienes se preguntaban si sería el mismo jugador después del desgarro de Aquiles. “Esperaba hacer las cosas que hice”, dice. Entra en la temporada en forma después de un período de tres semanas en el que ganó la medalla de oro —algunos dirían que rescató— con el equipo de EE. UU. En Tokio. Está lleno de energía por el regreso de Aldridge, un amigo cercano a quien convenció para unirse a Brooklyn.

“Él [retired] 49 puntos de 20.000 ”, dice Durant. “Quiero que él lo entienda”. Ve el potencial en un equipo que no tendrá que pasar meses aprendiendo unos a otros. “Todos se sienten más cómodos en este entorno”, dice Durant. “El coeficiente intelectual es bastante alto con este grupo. Es solo una cuestión de que consigamos representantes. Estamos deseando que llegue. Tenemos muchas casillas marcadas. Una vez que entremos en la cancha, será la última ”.