Los objetivos climáticos y de China de Biden chocan con los paneles solares

“La industria solar está literalmente tratando de salvar el planeta”, dijo recientemente a la administración de Biden la Asociación de Industrias de Energía Solar, que representa a las empresas que instalan y utilizan paneles solares. “Las tarifas solo se interponen en el camino al desacelerar el crecimiento del despliegue solar y socavar los esfuerzos para reemplazar los combustibles fósiles con energía renovable más limpia”.

Los fabricantes de energía solar de EE. UU. Están solicitando extender las tarifas por otros cuatro años. Dicen que sin ellos, EE. UU. Cederá efectivamente el negocio de fabricar paneles solares a empresas chinas, que ya dominan partes clave de la cadena de suministro solar.

La representante comercial de Estados Unidos, Katherine Tai, cuya oficina administra los aranceles, no ha tomado una posición al respecto y se negó a comentar para este artículo.

La disputa es la última evidencia de tensión entre los objetivos económicos de la administración y la tarea a largo plazo de abordar el cambio climático, que el presidente Biden ha calificado como el mayor desafío del mundo. Este otoño, la promesa de Biden de reducir las emisiones del consumo de gasolina chocó con la necesidad a corto plazo de aumentar la producción de petróleo en medio del aumento de los precios.

En el mercado solar, el objetivo económico es construir una cadena de suministro resistente independiente de China, al tiempo que impulsa a los fabricantes estadounidenses en su esfuerzo por ganar una porción mayor de un pastel en expansión. El Departamento de Energía estima que el 40% de la electricidad de Estados Unidos podría ser solar tan pronto como en 2035, y la industria podría “emplear hasta 1,5 millones de personas, sin aumentar los precios de la electricidad”.

Depender por completo de productos libres de aranceles de China puede ser la opción más barata para lograr ese resultado. Pero los defensores de los aranceles dicen que la visión es miope, ya que puede hacer imposible que una cadena de suministro solar estadounidense compita.

“Tenemos que mantener los aranceles para permitir que la industria nacional obtenga mayor escala y mayor capacidad”, dijo Michael Stumo, director ejecutivo de Coalition for a Prosperous America, un grupo de organizaciones industriales, agrícolas y sindicales que apoya el uso de aranceles. impulsar la fabricación nacional de EE. UU. y reducir la dependencia de China.

Este mes, la Comisión de Comercio Internacional, un organismo del gobierno de EE. UU. Que hace recomendaciones sobre la política arancelaria, emitió un informe de 586 páginas al presidente Biden respaldando la continuación de las tarifas solares, que vencen el 6 de febrero. Citó evidencia de que la eliminación de las tarifas podría causar “Daño grave” a los intentos de reactivar la fabricación solar estadounidense.

Tener en cuenta los impactos climáticos no formaba parte de sus competencias.

Muchas industrias han desaparecido de los EE. UU. Y se han trasladado a China u otros países, pero la estructura del mercado solar es única.

Los paneles solares se fabrican en cuatro pasos. La materia prima, polisilicio, se moldea en lingotes, cristales grandes en forma de varilla. Los lingotes se cortan en láminas delgadas como papel, que se procesan en células solares. Finalmente, las celdas se ensamblan en los módulos familiares, o paneles, que terminan en los techos.

Estados Unidos no tiene una capacidad significativa para producir obleas o células, ya que ha visto desaparecer una naciente industria nacional durante la última década.

Pero hay varias fábricas estadounidenses capaces de producir polisilicio, que también se usa en semiconductores, y un puñado de fabricantes estadounidenses que luchan todavía fabrican módulos solares.

Esta dinámica, en la que las empresas estadounidenses pueden realizar el primer y último paso del proceso, pero no los dos del medio, lleva a algunos analistas a creer que podría ser posible reconectar una cadena de suministro totalmente estadounidense.

“Estados Unidos tiene una ventaja competitiva porque tiene capacidad de polisilicio”, dijo Edurne Zoco, directora ejecutiva de tecnología de energía limpia en IHS Markit..

“Sí, es posible, pero se necesita un apoyo político muy claro que vaya más allá de un ciclo electoral”.

Mamun Rashid, director ejecutivo de Auxin Solar, un fabricante de módulos con sede en Silicon Valley, dice que su compañía está preparada para abrir nuevas instalaciones en Estados Unidos para salvar las brechas en la cadena de suministro. Él llama a los aranceles una “pieza absolutamente necesaria”.

“Tenemos que hacer lo correcto para el clima, lo entiendo”, dijo Rashid. “Pero, ¿qué pasa si diezmamos la cadena de suministro solar? Ya somos uno de los últimos con vida … ¿y qué pasa si China cierra el grifo de ese suministro? “

Otra empresa estadounidense, Suniva Inc., operó una fábrica de células solares en Norcross, Georgia, hasta 2017, cuando la empresa se declaró en quiebra, diciendo que no podía competir con una avalancha de importaciones. Ahora fuera de la bancarrota, Suniva ha dicho que podría recuperar la instalación si se extendieran las tarifas.

Los críticos de los aranceles no están convencidos y señalan que muchas industrias dependen de las cadenas de suministro globales y que los aranceles han estado vigentes durante cuatro años sin provocar una reactivación.

El total de empleos solares ha disminuido desde que entraron en vigor las tarifas, según estimaciones del Censo Nacional de Empleos Solares, una encuesta financiada con fondos privados. Si bien las instalaciones han aumentado y los costos han mejorado, los estadounidenses a menudo pagan significativamente más por los módulos solares que otros países sin las tarifas, dijo la Sra. Zoco de IHS Markit.

Tanto los partidarios como los críticos de las tarifas apoyan otra opción política: la propuesta Ley de Fabricación de Energía Solar para Estados Unidos, presentada por el senador Jon Ossoff (D., Georgia). El proyecto de ley se había incluido en la versión aprobada por la Cámara del proyecto de ley de presupuesto de 2 billones de dólares de la administración Biden y crearía importantes créditos fiscales en cada paso de la cadena de suministro solar.

Pero la capacidad de la administración Biden para cumplir con este punto de compromiso se puso en duda este fin de semana cuando el senador Joe Manchin (D., W.Va) dijo que no apoyaría el proyecto de ley de presupuesto general, negando a la medida los votos necesarios para aprobarse.

Abigail Ross Hopper, presidenta de la Asociación de Industrias de Energía Solar, dijo que la legislación solar muestra que los objetivos de la cadena de suministro y los objetivos ambientales pueden cumplirse sin las tarifas, lo que, según ella, crea una “opción falsa”.

“Ciertamente podemos lograr grandes avances a gran velocidad en la creación y producción de electricidad libre de carbono, y creo que podemos incentivar y fomentar una cadena de suministro nacional sólida”, dijo la Sra. Hopper. “Pero no a través de acciones comerciales”.

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