Cuando hablamos de los vecinos de la Tierra, Marte es la comidilla del pueblo. Todos sueñan con un futuro en el que los humanos se hayan asentado en el Planeta Rojo para descubrir sus vastos misterios, incluidos los que pueden llevarnos a confirmar la existencia de vida extraterrestre. Y, por lo tanto, mucha gente tiende a olvidar al otro vecino cercano de la Tierra, Venus, que aparentemente está más cerca de ser el gemelo de la Tierra dado su tamaño. El problema es que Venus también parece una versión extraterrestre del infierno debido a sus temperaturas y presiones superficiales impías, sin mencionar las nubes de ácido sulfúrico que sofocan perpetuamente sus cielos.
Sin embargo, Venus está viva, por así decirlo. Los científicos han pensado durante mucho tiempo que su interior es volcánicamente activo, lo que reforzaría la idea de que Venus todavía está evolucionando como planeta y es capaz de transformarse en algo que puede no ser tan infernal. La gran pregunta, sin embargo, ha sido si esas erupciones volcánicas y flujos de lava son algo que está sucediendo. ahora mismono simplemente dentro de las próximas decenas de miles de años.
“No hay duda de que habrá una erupción volcánica en el futuro de Venus”, dijo a The Daily Beast Robert Herrick, investigador del Instituto Geofísico Fairbanks de la Universidad de Alaska. “Pero no había certeza de que eso realmente iba a suceder”.
Herrick puede haber encontrado una respuesta a esa pregunta. En un nuevo estudio publicado el 15 de marzo en Cienciaél y Scott Hensley (en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA) realizaron un nuevo análisis de los datos recopilados por la sonda espacial Magellan de la NASA a principios de la década de 1990 y encontraron evidencia de cambios geológicos en la superficie de Venus que sugiere que hubo actividad volcánica en 1991.
Aunque los datos de Magellan tienen décadas de antigüedad, los científicos todavía están aprendiendo cosas nuevas gracias a los avances en el software analítico que es capaz de detectar nuevos conocimientos que antes no se podían detectar. Herrick dirigió una investigación sobre imágenes digitales de Venus para encontrar formaciones de nuevas características en la superficie del planeta, centrándose en dos de los volcanes más grandes de Venus: Ozza y Maat Mons.
Magellan tomó imágenes de esta área en febrero y octubre de 1991. En esos ocho meses, hubo un cambio en un respiradero ubicado en el lado norte de un volcán en escudo abovedado que forma parte de Maat Mons. El respiradero creció de poco menos de una milla cuadrada de tamaño, a aproximadamente 1,5 millas cuadradas. Las paredes de los conductos de ventilación también se acortaron unos cientos de pies. Herrick concluyó que se había formado un lago de lava en los ocho meses intermedios y que era la causa de estos cambios.
Si eso es cierto, entonces significa que Venus estuvo volcánicamente activo hace solo tres décadas; y es casi seguro que está experimentando actividad volcánica incluso ahora. Al igual que con los volcanes de la Tierra, las erupciones probablemente ocurran cada pocos años más o menos.
Por supuesto, es posible que haya otras explicaciones para estos cambios en Maat Mons. El más importante es que un terremoto podría haber provocado el colapso de las paredes del respiradero. Sin embargo, Herrick se muestra escéptico ante este escenario alternativo, ya que los colapsos de ventilación de esta escala que se han observado en la Tierra siempre están asociados con erupciones volcánicas cercanas.
“Lo que es seguro es que la ventilación ha cambiado”, dijo Herrick. “Realmente creo que se necesitan algunas contorsiones para que esos cambios ocurran sin algún tipo de vulcanismo”.
Los hallazgos son interesantes por sí mismos, pero su impacto real puede estar en cómo procedemos con futuras investigaciones de Venus. La NASA ya ha dado luz verde a dos nuevas misiones robóticas a Venus: VERITAS y DAVINCI+, que se lanzarán a principios de la década de 2030 y finales de la de 2020. VERITAS está específicamente diseñado para estudiar la superficie de Venus y mapearla extensamente.
Herrick cree que los nuevos hallazgos podrían apuntar a nuevos objetivos en los que la sonda debería centrarse para observar la actividad volcánica actual. “Estas próximas misiones realmente van a hacer avanzar la pelota”, dijo Herrick.