Mamuts lanudos vagaban por todas partes como elefantes vivos | Ciencias

Los mamuts lanudos eran campeones caminantes. En el espacio de su vida, un solo mamut que recorrió el antiguo Ártico viajó con tanta insistencia que su kilometraje acumulado habría sido suficiente para circunnavegar el planeta, dos veces. Las pistas provienen de isótopos geoquímicos encerrados dentro del colmillo de la bestia de la Edad de Hielo, una cápsula del tiempo con dientes que actúa como un antiguo rastreador de mamuts.

El mamut en el centro de la nueva Ciencias documento del investigador de la Universidad de Alaska en Fairbanks, Matthew Wooller, y sus colegas vivieron hasta los 28 años y deambularon por la antigua Alaska hace unos 17.100 años. Basándose en el cromosoma X único encontrado en el análisis genético, los investigadores identifican al mamut como macho. Sin embargo, lo que tiene de especial el colmillo no es solo lo bien conservado que está el enorme diente, sino los isótopos conservados en su interior.

Durante los fríos días del Pleistoceno, el mamut lanudo masticaba una variedad de plantas de la Edad del Hielo. Estas plantas contenían isótopos como el estroncio, que se introdujeron en el cuerpo del mamut a través de la digestión y se convirtieron en parte de los tejidos de los colmillos del mamífero. Los diferentes lugares tenían diferentes firmas de estroncio, que se conservaron en los colmillos del mamut. Gracias a la forma en que crecen, los colmillos crean registros de la vida de un mamut individual, con los años más jóvenes de la vida del mamut conservados en la punta y los años adultos en la base.

Los paleontólogos han usado técnicas similares para estudiar los movimientos de los elefantes antiguos antes, pero el origen de este estudio en particular, dice Wooler, se inspiró en su ex estudiante de doctorado Sean Brennan, quien falleció en un accidente de esquí y en cuya memoria está el nuevo artículo. dedicado. “Recuerdo que llegó a mi oficina por primera vez y dijo que quería usar isótopos de estroncio en las espinas de las orejas de pescado para rastrear su movimiento”, recuerda Wooller. Eso inspiró a Wooller a pensar en aplicar la misma lógica a algo más grande, un colmillo de mamut completo, para investigar un aspecto de la ecología del mamut que no se comprende bien. Al observar los valores de estroncio en ciertas partes del colmillo de mamut, como las que se formaron cuando el mamut era un bebé, un juvenil y un adulto, y comparando esos valores con un mapa de isótopos del antiguo Ártico, los investigadores pudieron determinar describe la vida de esta antigua bestia.

El mapa resultante cubre una franja significativa de la antigua Alaska y el noroeste de Canadá. Cuando el mamut era muy joven, proponen los paleontólogos, el mamut vivía en el interior de Alaska alrededor de la cuenca del río Yukon. Sin embargo, cuando el mamut tenía dos años, se estaba moviendo hacia el norte para pasar más tiempo entre las cadenas montañosas de Alaska y Brooks. Y eso es lo que hizo durante los siguientes 14 años, probablemente siguiendo los movimientos hacia el norte y el sur de su rebaño.

Pero después de su decimosexto cumpleaños, algo cambió para el mamut. “Después de este punto, el rango del mamut realmente se incrementó aún más e incluyó pasar más tiempo en elevaciones más altas y más regularmente al norte de la cordillera de Brooks y el Círculo Polar Ártico”, dice Wooller. Este hallazgo rastrea la identificación del mamut como macho. En las especies modernas de elefantes, los machos adultos a menudo abandonan las manadas matriarcales en las que crecieron y se vuelven solitarios o se juntan con pequeños grupos de otros machos. Estos mamuts habrían continuado vagando en busca de alimento, oportunidades para aparearse y, al igual que los mamíferos modernos de Alaska, refugio de los enjambres de insectos que pican que surgen en los meses cálidos. “Los resultados de este artículo coinciden con lo que esperaría dada la hipótesis de que el comportamiento de los mamuts es similar al comportamiento de los elefantes”, dice la paleontóloga Kathlyn Smith de la Universidad del Sur de Georgia.

“Los colmillos de mamut son un increíble archivo de información biológica”, dice la paleontóloga del Museo Real de Alberta, Christina Barron-Ortiz, y esos detalles cubren la totalidad de la existencia de un mamut. Las últimas cuatro pulgadas del colmillo del mamut de estudio, en la base ancha del diente, registran el final de la vida del mamut. El macho no se movió tanto. Parecía estar en un área al norte de Brooks Range y ya no se aventuraba a lo largo y ancho de la antigua tundra. Y probablemente murió de hambre allí. Otros isótopos, principalmente oxígeno, indican que el mamut murió durante el final del invierno o principios de la primavera, marcado por poca comida y un frío intenso.

“Ver los datos emerger casi en tiempo real fue como ver una telenovela en curso sobre el movimiento y el comportamiento de una vida ante nuestros propios ojos”, dice Wooller. Pero la historia es más grande que la del mamut individual.

Si los mamuts lanudos deambulaban típicamente sobre grandes alfombras de tundra, entonces el cambio del mundo a un clima más cálido y húmedo puede haber destruido el hábitat del que dependían. Esa hipótesis encaja con el hecho de que los últimos mamuts, que vivían en la isla Wrangel en el Círculo Polar Ártico, eran consanguíneos y sufrieron un “colapso genético” antes de su extinción. El clima cambiante puede haber puesto a las poblaciones de mamuts lanudos bajo un estrés increíble, que solo se vio agravado por la llegada de los humanos a América del Norte. Es posible que el mamut del estudio incluso haya visto a algunos de los primeros habitantes humanos del continente, ya que su ruta lo llevó por algunos de los primeros sitios arqueológicos del Ártico.

El estudio inicial analizó la vida de un mamut macho, pero el mismo enfoque podría aplicarse a docenas de otros fósiles de la Edad de Hielo. Si los mamuts machos realmente dejaran sus rebaños familiares mientras las hembras permanecían juntas, señala Smith, entonces los movimientos de la vida de una hembra de mamut podrían ser muy diferentes. “¿El rango sería más pequeño? ¿Aumentaría el rango en momentos de estrés ambiental? ¿El rango aumentaría o disminuiría durante el embarazo? ” Smith se pregunta. Más que eso, al observar más ampliamente los isótopos, los paleontólogos podrían encontrar pistas importantes sobre por qué los mamuts lanudos, y muchos de sus vecinos megafauna, fueron extirpados o se extinguieron cuando terminó el Pleistoceno.

Los paleontólogos y arqueólogos ya están reuniendo un mapa mucho más detallado de quién vivió, dónde y cuándo, lo que agrega evidencia crítica a las preguntas sobre por qué algunos animales de la Edad de Hielo perecieron y otros pudieron persistir. Si los paleontólogos crearan mapas de isótopos geoquímicos de dónde vagaban mamuts machos y hembras y compararan esos mapas con sitios arqueológicos y cambios ambientales modelados, señala Barron-Ortiz, entonces quizás los científicos podrían reproducir lo que realmente sucedió al final del Pleistoceno. Hasta entonces, las idas y venidas de estas antiguas vidas están envueltas en dientes y huesos, esperando que se cuenten sus historias.