Un estudio con estudiantes de japonés por primera vez ha medido cómo cambia la actividad cerebral después de unos meses de estudiar un nuevo idioma. Los resultados muestran que adquirir un nuevo idioma inicialmente aumenta la actividad cerebral, que luego se reduce a medida que mejoran las habilidades lingüísticas.
“En los primeros meses, se puede medir cuantitativamente la mejora de las habilidades del lenguaje mediante el seguimiento de las activaciones cerebrales”, dijo el profesor Kuniyoshi L. Sakai, neurocientífico de la Universidad de Tokio y primer autor de la investigación publicada recientemente en Fronteras en neurociencia del comportamiento.
Los investigadores siguieron a 15 voluntarios cuando se mudaron a Tokio y completaron clases de introducción al japonés durante al menos tres horas al día. Todos los voluntarios eran hablantes nativos de idiomas europeos en sus 20 años que habían estudiado inglés previamente cuando eran niños o adolescentes, pero no tenían experiencia previa en estudiar japonés o viajar a Japón.
Los voluntarios tomaron exámenes de lectura y comprensión auditiva de opción múltiple después de al menos ocho semanas de lecciones y nuevamente de seis a catorce semanas después. Los investigadores optaron por evaluar solo las habilidades lingüísticas “pasivas” de lectura y comprensión auditiva porque pueden puntuarse de manera más objetiva que las habilidades “activas” de escritura y expresión oral. Los voluntarios estaban dentro de un escáner de imágenes por resonancia magnética (MRI) mientras realizaban las pruebas para que los investigadores pudieran medir el flujo sanguíneo local alrededor de las regiones del cerebro, un indicador de la actividad neuronal.
“En términos simples, hay cuatro regiones del cerebro especializadas para el lenguaje. Incluso en un idioma nativo, segundo o tercer idioma, las mismas regiones son responsables”, dijo Sakai.
Esas cuatro regiones son el centro gramatical y el área de comprensión en el lóbulo frontal izquierdo, así como el procesamiento auditivo y las áreas de vocabulario en el lóbulo temporoparietal. Además, las áreas de memoria del hipocampo y las áreas de visión del cerebro, los lóbulos occipitales, también se activan para apoyar las cuatro regiones relacionadas con el lenguaje mientras se realizan las pruebas.
Durante las pruebas iniciales de lectura y comprensión auditiva, esas áreas del cerebro de los voluntarios mostraron aumentos significativos en el flujo sanguíneo, revelando que los voluntarios estaban pensando mucho para reconocer los caracteres y sonidos del idioma desconocido. Los voluntarios obtuvieron aproximadamente un 45% de precisión en las pruebas de lectura y un 75% de precisión en las pruebas de comprensión auditiva (las conjeturas al azar en las pruebas de opción múltiple producirían un 25% de precisión).
Los investigadores pudieron distinguir entre dos subregiones del hipocampo durante las pruebas de escucha. El patrón de activación observado se ajusta a las funciones descritas anteriormente para el hipocampo anterior en la codificación de nuevos recuerdos y para el hipocampo posterior en la recuperación de información almacenada.
En la segunda prueba, varias semanas después, los puntajes de las pruebas de lectura de los voluntarios mejoraron a un promedio del 55%. Su precisión en las pruebas de comprensión auditiva no cambió, pero fueron más rápidos para elegir una respuesta, que los investigadores interpretan como una mejor comprensión.
Al comparar los resultados de las primeras pruebas con las segundas, después de semanas adicionales de estudio, los investigadores encontraron una disminución de la activación cerebral en el centro gramatical y el área de comprensión durante las pruebas auditivas, así como en las áreas visuales de los lóbulos occipitales durante las pruebas de lectura.
“Esperamos que la activación cerebral disminuya después de aprender con éxito un idioma porque no requiere tanta energía para comprender”, dijo Sakai.
En particular, durante la segunda prueba de audición, los voluntarios habían aumentado ligeramente la activación del área de procesamiento auditivo de sus lóbulos temporales, probablemente debido a una “voz mental” mejorada mientras escuchaban.
“Los principiantes no han dominado los patrones de sonido del nuevo idioma, por lo que no pueden retenerlos e imaginarlos bien. Todavía están gastando mucha energía para reconocer el habla en contraste con las letras o las reglas gramaticales”, dijo Sakai.
Este patrón de cambios en la activación cerebral, un aumento inicial dramático durante la fase de aprendizaje y un declive a medida que el nuevo idioma se adquiere y consolida con éxito, puede brindar a los expertos en neurobiología del lenguaje una herramienta biométrica para evaluar los planes de estudio para los estudiantes de idiomas o potencialmente para personas que recuperan las habilidades lingüísticas perdidas después de un accidente cerebrovascular u otra lesión cerebral.
“En el futuro, podemos medir las activaciones cerebrales para comparar objetivamente diferentes métodos para aprender un idioma y seleccionar una técnica más eficaz”, dijo Sakai.
Hasta que se pueda identificar un método ideal, los investigadores de UTokyo recomiendan adquirir un idioma en un entorno natural al estilo de inmersión, como estudiar en el extranjero, o de cualquier forma que active simultáneamente las cuatro regiones del lenguaje del cerebro.
Este patrón de activación cerebral a lo largo del tiempo en los cerebros de los voluntarios individuales refleja los resultados de una investigación anterior en la que Sakai y sus colaboradores trabajaron con niños nativos de habla japonesa de 13 y 19 años que aprendieron inglés en las lecciones estándar de las escuelas públicas de Tokio. Seis años de estudio parecieron permitir que los jóvenes de 19 años entendieran el segundo idioma lo suficientemente bien como para que los niveles de activación cerebral se redujeran a niveles similares a los de su lengua materna.
El estudio reciente confirmó este mismo patrón de cambios de activación cerebral en solo unos pocos meses, no años, lo que podría brindar aliento a cualquiera que busque aprender un nuevo idioma como adulto.
“Todos tenemos el mismo cerebro humano, por lo que es posible que aprendamos cualquier lenguaje natural. Deberíamos intentar intercambiar ideas en varios idiomas para desarrollar mejores habilidades de comunicación, pero también para comprender mejor el mundo, para ampliar las opiniones sobre otros personas y sobre la sociedad futura “, dijo Sakai.
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