Benedicto XVI fue considerado una figura intelectual dominante en el catolicismo romano a medida que avanzaba hacia posiciones más conservadoras en los 40 años antes de asumir el papado. En 1981, se convirtió en prefecto de la Congregación para la Doctrina de la Fe, el consejo —conocido durante el siglo XVI como la Inquisición española— que promueve y hace cumplir la doctrina de la iglesia.
Su feroz resistencia a lo que él vio como campañas para secularizar a la iglesia, promover a las mujeres como sacerdotes, “normalizar” la homosexualidad y fomentar una corriente latinoamericana liberal del catolicismo conocida como teología de la liberación lo llevó a caracterizarse como el “Rottweiler de Dios”.
Entre sus acciones más consecuentes como prefecto fue emitir una carta formal en mayo de 2001 que se interpretó ampliamente como que declaraba que las investigaciones sobre denuncias de abuso sexual por parte del clero eran asuntos confidenciales de la iglesia que no estaban sujetos a revisión por parte de las agencias de aplicación de la ley civil. Los críticos, y los abogados de las víctimas de tales abusos, a menudo señalaron la carta como prueba de que la iglesia estaba tratando de encubrir el creciente escándalo.
Las consecuencias persiguieron a Benedicto desde el comienzo de su papado. En 2005, su primer año como Papa, fue acusado en una demanda de haber encubierto personalmente el abuso de tres niños por parte de un sacerdote en Texas. Evitó la demanda al solicitar y recibir inmunidad diplomática del Departamento de Estado.
“Él podía andar y ministrar a las víctimas, lo cual hizo, y creo que fue algo valiente y profundo, pero no pudo cambiar los elementos definitivos de la Iglesia Católica que permiten el abuso”, dijo Michael D’Antonio. , autor de “Pecados mortales: sexo, crimen y la era del escándalo católico”.
Benedicto pidió perdón en febrero por cualquier “falta grave” en su manejo de los casos de abuso sexual del clero, pero negó haber cometido ningún delito personal o específico después de que un informe independiente de un bufete de abogados alemán criticara sus acciones en cuatro casos mientras era arzobispo de Munich.
El conservadurismo de Benedicto se extendió a la cara pública de la iglesia. Además de su alemán nativo, hablaba con fluidez italiano, francés, inglés y latín, el último de los cuales trató de revivir en la ceremonia de la iglesia.
En 2007, emitió un documento oficial que permitía la realización de la Misa Tridentina, también conocida como Misa Tradicional en Latín, en los países europeos y del norte de África cuyas historias habían sido moldeadas por el latín. La Misa tradicional había sido una de las bajas prominentes del Concilio Vaticano II de principios de la década de 1960, cuando el Papa Juan XXIII liberalizó las prácticas de la iglesia, la liturgia y las relaciones con otras denominaciones.
Benedicto, a quien se citaba a menudo reprendiendo a los teólogos más liberales que argumentaban que las reformas del concilio eran un rechazo de las prácticas anteriores de la iglesia, restableció muchos de los símbolos latentes del poder de la iglesia: vestía vestiduras forradas de piel y anillos repletos de joyas, y revivió la tradición papal de usar zapatos de cuero rojo brillante, que simbolizan los pies ensangrentados de Jesús cuando fue enviado a su crucifixión.
Dichos símbolos estaban a la par con la declaración visual masiva que la iglesia hizo a través de sus majestuosas iglesias y catedrales y su colección inigualable de grandes obras de arte, afirmó Benedicto.
“Todas las grandes obras de arte, las catedrales, las catedrales góticas y las espléndidas iglesias barrocas, son un signo luminoso de Dios y, por lo tanto, son verdaderamente una manifestación, una epifanía de Dios”, dijo en 2008.
Benedicto XVI tenía 78 años y ya estaba frágil en 2005 cuando se convirtió en Papa, el Papa de mayor edad elegido en casi tres siglos, y para el 11 de febrero de 2013, cuando tenía 85 años, ya estaba harto.
“Después de haber examinado repetidamente mi conciencia ante Dios, he llegado a la certeza de que mis fuerzas debido a una edad avanzada ya no son adecuadas para un ejercicio adecuado del ministerio petrino”, dijo en una reunión del Vaticano con sus cardenales, refiriéndose a la doctrina católica de la primacía papal. “Fuerza que en los últimos meses se ha deteriorado en mí al punto que he tenido que reconocer mi incapacidad para cumplir adecuadamente el ministerio que se me ha encomendado”.
Y con eso, Benedict dio un aviso de tres semanas de que dejaría el cargo a fin de mes.
Benedicto tomó el título de Papa emérito y continuó usando el blanco papal. Pero devolvió el Anillo del Pescador, que tradicionalmente se destruye ceremonialmente con un golpe de martillo después de la muerte de un Papa. Y pidió que lo llamaran Padre Benedicto.
El ex Papa también mantuvo una relación cordial con Francisco. Ambos hombres estaban radiantes cuando se abrazaron el 8 de diciembre de 2015, antes de abrir la Puerta Santa en la Basílica de San Pedro para marcar el inicio del Año Santo Católico o Jubileo. En junio de 2016, Francisco besó a Benedicto en ambas mejillas para ayudar a celebrar el 65 aniversario de la ordenación del ex Papa.
Su relación fue ficticia en la película de 2019 “The Two Popes”, una adaptación de la obra de Anthony McCarten “The Pope”. La película muestra a Benedicto XVI convocando en secreto al Vaticano al cardenal Jorge Mario Bergoglio, el arzobispo liberal de Buenos Aires, Argentina, quien se convertiría en el Papa Francisco, para revelar que tenía la intención de renunciar.
Durante una serie de conversaciones, Benedict, interpretado por Anthony Hopkins, confiesa que ya no puede escuchar las palabras de Dios y su creencia de que tal vez Bergoglio debería sucederlo como el único hombre que podría destruir la burocracia del Vaticano y reformar la institución.
Se necesita un cambio, dice Benedict, pero “el cambio es comprometedor”, y él es incapaz de comprometerse. “Durante toda mi vida, he estado solo, pero nunca solo, hasta ahora”, dice.