El veterano del ejército de EE. UU. Matt Schermerhorn no pudo donar sangre durante años porque estaba estacionado en Europa durante un susto mortal de la enfermedad de las vacas locas allí. Ahora, está orgulloso de estar de vuelta en la silla del donante.
Schermerhorn, de 58 años, se encuentra entre las miles de personas, incluidos miembros militares actuales y anteriores, que han regresado a los centros de donación de sangre en todo el país después de que los funcionarios federales de salud levantaran una prohibición que estuvo vigente durante más de dos décadas.
“Es una responsabilidad. Es un deber cívico”, dijo Schermerhorn, quien donó el Día de los Veteranos en el centro ImpactLife en Davenport, Iowa. “Realmente no tienes que esforzarte demasiado para ayudar a tu prójimo”.
Los recolectores de sangre de todo el país están rastreando a personas como Schermerhorn, ciudadanos estadounidenses que vivieron, trabajaron o vacacionaron en el Reino Unido, Francia, Irlanda o sirvieron en bases militares en Europa durante varios períodos entre 1980 y 2001, así como a cualquiera que haya recibido transfusiones de sangre en esos tres países en cualquier momento desde 1980.
Desde 1999, a esas personas se les ha prohibido donar sangre en los EE. UU. por temor a que hayan estado expuestas a la enfermedad de las vacas locas. Los brotes de la infección transmitida por el ganado se extendieron por Europa y eventualmente mataron a al menos 232 personas, principalmente en el Reino Unido. Se han reportado cuatro casos en los EE. UU., todos en personas que probablemente adquirieron las infecciones en el extranjero, dijeron funcionarios de salud.
La rara enfermedad es causada por una forma anormal de una proteína llamada prión, que desencadena cambios dañinos en el cerebro y el sistema nervioso central. Se transmite del ganado enfermo a las personas que comen carne de res contaminada, pero también se puede transmitir a través de transfusiones de sangre. Pero después de décadas de investigación y reevaluación, la Administración Federal de Drogas y Alimentos ha determinado que el riesgo de la enfermedad ha disminuido, en gran parte gracias a los cambios en la forma en que se cría el ganado y el tratamiento de la sangre donada. La agencia alivió las restricciones en los últimos dos años y las levantó por completo en mayo.
Eso significa que cientos de miles de ex donantes pueden volver a arremangarse, quizás reforzando las recolecciones de sangre de EE. UU., que se rezagaron durante la pandemia de COVID-19.
“Lo más importante es que las personas que creen que ahora pueden ser elegibles llamen a su centro de sangre local”, dijo Kate Fry, directora ejecutiva de America’s Blood Centers, que representa más de 600 sitios de recolección de sangre que proporcionan casi el 60% de la sangre de EE. UU. suministro.
La Cruz Roja Estadounidense, que proporciona alrededor del 40% del suministro de los EE. UU., el mes pasado comenzó a aceptar donantes previamente aplazados debido al riesgo de la enfermedad de las vacas locas, conocida formalmente como variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob o vCJD.
Invariablemente fatal, con un período de incubación que puede durar años o incluso décadas, la aparición de vCJD en humanos a fines de la década de 1990 alarmó a los funcionarios responsables de la seguridad del suministro de sangre, dijo la Dra. Rita Reik, directora médica de OneBlood, una colección centro en Florida.
“Era una nueva enfermedad aterradora”, dijo Reik. “Es por eso que requirió tanto tiempo estudiar esta enfermedad para obtener un nivel de comodidad para llegar al aplazamiento”.
En el Reino Unido, cinco casos de vCJD fueron transmitidos por transfusiones de sangre, según el Servicio Nacional de Salud. Hoy, el riesgo de infectarse a través de una transfusión de sangre es “esencialmente insignificante”, dijo Reik.
Rastrear a los donantes perdidos ha sido un desafío, dijo el Dr. John Armitage, director ejecutivo del Instituto de Sangre de Oklahoma. Su personal ha usado correos electrónicos, postales y teléfonos para comunicarse con más de 6300 donantes que fueron rechazados desde 1999. Hasta ahora, alrededor de 350 han regresado para donar.
“Nos sentimos bien por eso como un primer esfuerzo”, dijo Armitage. “Sabemos que hay personas a las que aún no hemos llegado”.
Las prohibiciones siguen vigentes para las personas sospechosas de tener vCJD o enfermedades relacionadas, aquellas que tienen un pariente consanguíneo con una enfermedad relacionada y aquellas que recibieron hormona de crecimiento humana hipofisaria o cierto tipo de trasplante de tejido cerebral de cadáveres.
La prohibición militar ahora levantada incluía a Schermerhorn, un teniente coronel retirado del ejército que estuvo estacionado en Alemania de 1988 a 1992.
Schermerhorn se mantuvo alejado durante años, hasta que vio una noticia local sobre el cambio reciente. Ha donado su rara sangre tipo O-negativo ocho veces desde el año pasado.
Para Schermerhorn, donar sangre es una forma de pagar a los donantes anteriores que dieron un paso al frente cuando su hermano mayor resultó gravemente herido en un accidente de navegación.
“Mi hermano había tomado nueve pintas de sangre de completos extraños”, dijo. “Eran parte del salvavidas que lo mantuvo con vida”. ———
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