No puede curar a su papá. Pero la investigación de un científico puede ayudar a todos los demás.

CAMBRIDGE, Mass. – Cuando Sharif Tabebordbar nació en 1986, su padre, Jafar, tenía 32 años y ya tenía síntomas de una enfermedad de desgaste muscular. La misteriosa enfermedad llegaría a definir la vida de Sharif.

Jafar Tabebordbar podía caminar cuando tenía 30 años, pero tropezaba y, a menudo, perdía el equilibrio. Luego perdió la capacidad de conducir. Cuando tenía 50 años, podía usar sus manos. Ahora tiene que sostener una mano con la otra.

Nadie pudo responder a la pregunta que asolaba a Sharif y su hermano menor, Shayan: ¿Qué era esta enfermedad? ¿Y lo desarrollarían como lo había hecho su padre?

Mientras crecía y veía a su padre declinar gradualmente, Sharif juró resolver el misterio y encontrar una cura. Su búsqueda lo llevó a obtener un doctorado en biología del desarrollo y regeneración, los rangos más competitivos de la investigación médica académica, y un descubrimiento, publicado en septiembre en la revista Cell, que podría transformar la terapia génica (medicina que corrige defectos genéticos) para casi todos los músculos. enfermedades debilitantes. Eso incluye distrofias musculares que afectan a unas 100.000 personas en los Estados Unidos, según la Asociación de Distrofia Muscular.

Los científicos a menudo usan un virus discapacitado llamado virus adenoasociado, o AAV, para administrar terapia génica a las células. Pero las células musculares dañadas como las que afligen al padre del Dr. Tabebordbar son difíciles de tratar. El cuarenta por ciento del cuerpo está compuesto por músculos. Para que el virus llegue a esas células musculares, los investigadores deben administrar dosis enormes de medicación. La mayoría de los virus terminan en el hígado, dañándolo y, en ocasiones, matando a los pacientes. Los ensayos se han detenido, los investigadores bloqueados.

El Dr. Tabebordbar logró desarrollar virus que van directamente a los músculos; muy pocos terminan en el hígado. Su descubrimiento podría permitir el tratamiento con una fracción de la dosis y sin los efectos secundarios incapacitantes.

El Dr. Jeffrey Chamberlain, que estudia terapias para enfermedades musculares en la Universidad de Washington y no participa en la investigación del Dr. Tabebordbar, dijo que el nuevo método “podría llevarlo al siguiente nivel”, y agregó que el mismo método también podría permitir a los investigadores para apuntar con precisión a casi cualquier tejido, incluidas las células cerebrales, que apenas están comenzando a considerarse objetivos de la terapia génica.

Y el Dr. Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud, que ayudó a financiar la investigación, dijo en una publicación de blog que tiene “potencial para dirigirse a otros órganos”, por lo que “posiblemente brinde tratamiento para una amplia gama de afecciones genéticas”. “

La pequeña oficina del Dr. Tabebordbar en el Instituto Broad tiene una puerta de vidrio que se abre directamente a su mesa de laboratorio. No es hogareño. No hay fotos, ni libros, ni papeles esparcidos sobre el mostrador blanco que hace las veces de escritorio. Incluso la pizarra está limpia. Allí, alimentado por la cafeína, trabaja típicamente 14 horas al día, excepto los días en que juega al fútbol con un grupo en el MIT.

“Es increíblemente productivo e increíblemente eficaz”, dijo Amy Wagers, quien fue Ph.D. del Dr. Tabebordbar. asesor y profesor y copresidente del departamento de células madre y biología regenerativa de Harvard. “Trabaja todo el tiempo y tiene una pasión y una dedicación increíbles. Y es contagioso. Se extiende a todos los que lo rodean. Esa es una habilidad real: su capacidad para tomar una visión más amplia y comunicarla “.

El Dr. Tabebordbar y su esposa viven en Cambridge, Massachusetts. Le gusta cocinar comida persa y organiza un banquete en su pequeño apartamento cada Día de Acción de Gracias para una docena de amigos. Mientras trabaja en su mesa de laboratorio, escucha música persa, podcasts o audiolibros. Le encantan las biografías e hizo mención de un pasaje que encontró significativo en la autobiografía de uno de sus héroes, el futbolista inglés Michael Owen.

Owen escribe que cuando se enteró de que había sido elegido jugador de fútbol europeo del año en Europa, su reacción fue silenciosa. “Todo lo que quería hacer era marcar el próximo gol, el siguiente hat-trick y levantar el siguiente trofeo”, escribió Owen. “Mirando hacia atrás, fui implacable en ese sentido y no tengo ninguna duda de que esa mentalidad fue clave para mi éxito”.

“Eso es propio de mí”, dijo el Dr. Tabebordbar. “Es increíble que lo hayamos logrado, pero ahora” – chasquea los dedos – “tenemos que ponernos manos a la obra. ¿Que sigue?”

El Dr. Tabebordbar nació en Shiraz, Irán, pero se mudó a Rasht cuando tenía 9 años.

Según su puntuación en una prueba nacional, fue admitido en una escuela secundaria que forma parte de la Organización Nacional de Irán para el Desarrollo de Talentos Excepcionales. Allí, motivado por su afán de ayudar a su padre, se centró en las ciencias biológicas. Su madre, Tahereh Fallah, que había anhelado ser doctora pero no pudo continuar su educación en Irán, empujó a Sharif y a su hermano a sobresalir y celebraron sus éxitos.

Después de la secundaria, se determinó que Sharif sería uno de los ocho a diez estudiantes del país admitidos en un programa acelerado en la Universidad de Teherán. Conduce a una licenciatura, una maestría y un doctorado en solo nueve años.

“Este era mi sueño”, dijo. “Tuve que estudiar mucho para ese examen: inglés, árabe, ciencias”. Valió la pena: ocupó el séptimo lugar entre 1,3 millones.

En la Universidad de Teherán, se especializó en biotecnología. Después de cuatro años y medio, obtuvo una maestría pero comenzó a postularse para el doctorado. programas en las mejores universidades internacionales que realizan investigaciones sobre distrofias musculares, con la esperanza de que eso conduzca a un descubrimiento que pueda ayudar a su padre. Terminó en el laboratorio del Dr. Wagers en Harvard.

Todo el tiempo la pregunta se cernió sobre él: ¿Qué causó la enfermedad de su padre?

Cuando su padre vino a Harvard para asistir a la ceremonia de graduación de 2016, el Dr. Tabebordbar aprovechó el momento para secuenciar los genes de Jafar y descubrir el misterio. No se encontraron mutaciones.

“¿Cómo es eso posible?” Preguntó el Dr. Tabebordbar.

Pruebas más detalladas y sofisticadas finalmente revelaron la respuesta: su padre tiene un trastorno genético extraordinariamente raro, distrofia muscular facioescapulohumeral o FSHD, que afecta a aproximadamente cuatro a 10 de cada 100.000 personas. No es causado por una mutación en un gen. En cambio, es causada por una mutación en un área entre genes, lo que resulta en la excreción de una sustancia química tóxica que mata las células musculares.

Para horror del Dr. Tabebordbar, se enteró de que tenía un 50% de posibilidades de heredar la mutación de su padre. Si lo tuviera, contraería la enfermedad.

Fue probado por un amigo, quien lo llamó con el resultado.

El Dr. Tabebordbar había heredado la mutación pero, sorprendentemente, al gen mutado le faltaba la última parte del ADN tóxico, lo que impedía que surgiera la afección.

“Eres el tipo más afortunado entre los desafortunados”, recuerda que le dijo su amigo.

En el laboratorio del Dr. Wagers, el Dr. Tabebordbar trabajó en la distrofia muscular, utilizando CRISPR, la técnica de edición de genes. Intentó usar AAV para transportar las enzimas CRISPR a las células musculares donde podría corregir la mutación. Como otros descubrieron antes que él, eso no fue tan simple.

En 2004, el Dr. Chamberlain de la Universidad de Washington informó que AAV podría administrar terapia génica a los músculos de los ratones. Pero el tratamiento requería “dosis astronómicas” del virus discapacitado, recordó el Dr. Chamberlain.

“Con estas dosis tan altas, está al borde de otros problemas”, dijo el Dr. Chamberlain, y el hígado se abruma.

A pesar del riesgo con dosis altas de AAV, se están realizando ensayos clínicos de terapia génica para pacientes con enfermedades musculares, pero solo en niños. Sus cuerpos más pequeños pueden sobrevivir con dosis más bajas que contienen menos virus.

La terapia génica con AAV ha sido aprobada para una enfermedad muscular mortal, la atrofia muscular espinal.

“Es una enfermedad terrible”, dijo el Dr. Mark Kay, investigador de terapia genética en Stanford. Incluso con las dosis del tamaño de un niño, algunos niños han muerto a causa del medicamento destinado a salvarlos.

“Pero si no los trata, morirán a causa de la enfermedad”, dijo el Dr. Kay.

El proyecto del Dr. Tabebordbar en Harvard también sufrió problemas con las altas dosis. Aunque logró corregir la distrofia muscular en ratones, una hazaña reportada al mismo tiempo por otros dos laboratorios, eso no era garantía de que la terapia genética funcionaría en humanos. Diferentes especies, incluso diferentes cepas de ratones, pueden tener diferentes respuestas a la misma terapia génica. Y las dosis de AAV eran peligrosamente altas.

Una enfermedad como la que padece el padre del Dr. Tabebordbar es especialmente difícil. Las distrofias musculares más comunes son causadas por una mutación que deja a los pacientes sin una proteína en particular. La terapia genética tiene que reponer esa proteína en algunas células musculares, pero no en todas.

La enfermedad que aflige al padre del Dr. Tabebordbar involucra una sustancia tóxica producida por aproximadamente el uno por ciento de las células musculares que luego se propaga a través de las fibras musculares. Para librar a los músculos de esa toxina, la terapia génica tiene que llegar a todas las células musculares.

“Es una barra mucho más alta”, dijo el Dr. Tabebordbar.

Después de graduarse de Harvard, el Dr. Tabebordbar pensó que tenía la oportunidad de desarrollar una terapia genética para la distrofia muscular en una empresa de biotecnología. Pero después de aproximadamente un año, la compañía llamó a todos a una sala de conferencias para decirles que iba a haber una reorganización y que se abandonaría el programa de distrofia muscular. El Dr. Tabebordbar sabía que tenía que ir a otro lugar.

Consiguió un puesto en el laboratorio de Pardis Sabeti en el Broad Institute y se puso a trabajar. Su plan era mutar millones de virus y aislar aquellos que iban casi exclusivamente a los músculos.

El resultado fue lo que esperaba: virus que se concentraban en los músculos, en ratones y también en monos, lo que hace que sea mucho más probable que funcionen en las personas.

Como saben los científicos, la mayoría de los experimentos fracasan antes de que algo tenga éxito y este trabajo apenas ha comenzado.

“Haré 100 experimentos y 95 no funcionarán”, dijo el Dr. Tabebordbar.

Pero dijo que esta es la personalidad que se requiere de un científico.

“La mentalidad que tengo es, ‘esto no va a funcionar’. Te hace muy paciente “.

El Dr. Chamberlain dijo que con todo el trabajo preclínico que ha realizado el Dr. Tabebordbar, los nuevos virus podrían pasar a ensayos clínicos pronto, en un plazo de seis meses a un año.

Ahora el Dr. Tabebordbar ha pasado a su siguiente paso. Su vida, además de su breve paso por la biotecnología, ha sido en la academia, pero decidió que quiere desarrollar drogas. Hace aproximadamente un año, cofundó una compañía farmacéutica, llamada Kate Therapeutics, que se centrará en la terapia génica para las enfermedades musculares y se trasladará allí para la siguiente fase de su carrera.

Espera que su trabajo evite que otros sufran. Sin embargo, el destino de su padre pende sobre él. Jafar Tabebordbar se ha perdido la ventana cuando todavía podría ser posible ayudarlo.

“Nació demasiado pronto”, dijo su hijo.