Por qué los expertos están preocupados por la gripe aviar en las vacas

BLa gripe tercera ha estado afectando demasiado cerca de casa últimamente. En sus pruebas del suministro comercial de leche, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) reportado el 25 de abril que el 20% de las muestras de leche analizadas en el mercado minorista contenían “fragmentos virales” de la gripe aviar H5N1. Muchos creen que es una subestimación; expertos de la Universidad Estatal de Ohio han descubierto que tanto como 40% de las muestras de leche provenientes de instalaciones de procesamiento en el Medio Oeste pueden contener partes del virus.

Los resultados inmediatamente generaron preocupaciones sobre la seguridad del suministro de leche en Estados Unidos y el riesgo de infección para las personas que la consumen. Hasta ahora, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. y la Organización Mundial de la Salud dicen que el riesgo de que las personas se infecten por la leche sigue siendo bajo. En EE. UU., solo se han conocido dos casos recientes de H5N1 en humanos: uno en un trabajador avícola en 2022 y otro en marzo en un persona que trabajaba con vacas lecheras.

La situación está cambiando rápidamente. Pero esto es lo que sabemos ahora sobre los riesgos de la gripe aviar para el suministro de leche.

¿Es segura la leche para beber?

La FDA dice que sus pruebas encontraron fragmentos del virus, lo que no significa que los virus estuvieran vivos y fueran capaces de infectar y causar enfermedades. Los científicos de la agencia están realizando pruebas adicionales para determinar si los fragmentos siguen siendo infecciosos, lo que les ayudaría a decidir si beber leche afectada puede provocar una infección. “La pasteurización es eficaz para inactivar la IAAP [Highly Pathogenic Avian Influenza]”, la FDA dicho en su sitio web. Hasta ahora, “las pruebas no detectaron ningún virus vivo e infeccioso. Estos resultados reafirman nuestra evaluación de que el suministro comercial de leche es seguro”.

La leche que se encuentra en los estantes de las tiendas está pasteurizada, lo que generalmente mata los virus, y los granjeros han tomado medidas para desechar la leche de las vacas enfermas, dice la FDA.

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Samuel Alcaine, profesor asociado de ciencias de los alimentos en la Universidad de Cornell, se encuentra entre los científicos que estudian el virus en las vacas para comprender cuánto virus tienen los animales infectados, qué tan enfermos se enferman y qué tan infecciosos podrían ser esos virus si llegan a la leche o carne de res. (Cornell es parte de la red nacional de laboratorios que analiza muestras de leche de vacas enfermas). Alcaine dice que la pasteurización está diseñada para matar patógenos sensibles al calor, y investigaciones recientes con huevos han demostrado que el proceso inactiva el H5N1. “No hemos hecho los estudios completos en leche; “La gente está trabajando en eso ahora mismo”, afirma. “Pero estoy bastante seguro de que veremos este virus inactivado por el calor. En este momento, no me preocuparía en absoluto comprar leche en el supermercado. Todavía estoy haciendo eso”.

¿Qué está haciendo el gobierno para garantizar que la leche sea segura?

El 24 de abril, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) emitió una orden federal exigir que todo el ganado sea sometido a pruebas para detectar el virus responsable del brote actual (H5N1 clado 2.3.4.4b) antes de pasar de un estado a otro, con el fin de evitar la propagación a otros rebaños o instalaciones. La agencia también solicita, pero no exige, que los granjeros envíen leche de ganado lactante y hisopos nasales de ganado no lactante que se enferme a la Red Nacional de Laboratorios de Salud Animal para su análisis. Y cualquier laboratorio estatal y veterinario que encuentre pruebas positivas debe informarlas al Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA.

Pero es posible que ni siquiera esas medidas puedan detener la propagación del virus, ya que no está claro cuántas vacas pueden estar infectadas y ser asintomáticas (y, por lo tanto, no haber sido analizadas). Hasta ahora, parece que la gripe aviar es más leve en las vacas que en las aves, en las que puede ser mortal. “Hemos escuchado informes de vacas que esencialmente no presentan signos de enfermedad y que dan positivo”, dice Andrew Bowman, profesor asociado de medicina preventiva veterinaria en la Universidad Estatal de Ohio. (Bowman fue el científico que realizó su propia prueba de leche al por menor y descubrió que el 40% de las muestras tenían fragmentos virales). “Es una de esas cosas que vamos a tener en cuenta; no podemos depender simplemente de signos clínicos para identificar animales infectados.”

¿Se ha encontrado H5N1 en la carne de res?

Los funcionarios de salud todavía están investigando si el virus está en la carne de res, pero Alcaine dice que hasta ahora parece que el virus se encuentra principalmente en las glándulas mamarias de las vacas. “Todavía estamos tratando de entender cómo se produce la transmisión de una vaca a otra”, afirma. “Pero en realidad no se elimina en las heces y parece que la carga viral es menor en la cavidad nasal que en las glándulas mamarias”. Lo mismo parece ser cierto para el músculo de vaca. Y no está claro si tanto las vacas macho como las hembras pueden estar infectadas, ya que la mayoría de las pruebas hasta ahora se han realizado en hembras productoras de leche.

¿Qué tan extendida está la gripe aviar en el ganado?

A partir del 26 de abril, el USDA confirmado 34 brotes de gripe aviar en ganado bovino en nueve estados. Sin embargo, las pruebas son relativamente escasas, en comparación con la cantidad de ganado en los EE. UU.

¿Por qué los funcionarios de salud están preocupados por el suministro de leche?

Si bien actualmente se cree que el suministro de leche es seguro, las cosas podrían cambiar rápidamente, dicen los expertos en salud.

Están observando cómo el virus pasa de una especie a otra y qué cambios genéticos detecta a medida que realiza estos saltos. Las cepas de gripe aviar generalmente no son aptas para infectar a otras especies, incluidos los mamíferos. Pero el caso más reciente de gripe aviar en una persona fue también la primera vez que el virus se encontró en vacas.

El hecho de que ahora esté infectando a las vacas (animales con los que las personas entran en contacto más cercano que otros mamíferos que han albergado el H5N1, como los zorros) significa que los virus podrían estar mutando de maneras que podrían propagarse y causar enfermedades en un número significativamente mayor de personas.

Bowman dice que el informe de la FDA es preocupante porque sugiere que esta cepa particular de H5N1 continúa transmitiéndose entre las vacas. “Esto es un efecto de contagio en un huésped mamífero que parece estar manteniendo [the infection]”, dice. “En anteriores contagios a los mamíferos, parecían ser en su mayor parte eventos individuales que estaban aislados y no continuaban propagándose en esas especies. Esto es diferente.”

“Cada vez que otro animal o un ser humano se infecta, es otra apuesta en la mesa de la ruleta genética en términos de si el virus podría transmitirse de humano a humano, que es lo que se requiere para una pandemia”, dice Michael Osterholm, director de el Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. “Si lanzas suficientes veces, puedes terminar con un resultado que no deseas”.

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La mayor preocupación es si las cepas de influenza aviar comienzan a aparecer en los cerdos. Los cerdos tienden a ser un vector eficaz de virus de diferentes especies, que luego transmiten a las personas, ya que sus células comparten rasgos comunes con otros animales y con los humanos. Si eso sucede, entonces es más probable que una versión de la gripe aviar compatible con los humanos llegue a las personas.

En las granjas, ese escenario no sería exagerado, ya que las vacas y los cerdos a menudo coexisten allí. El USDA expidió a los trabajadores lácteos guía aumentar los esfuerzos para limpiar el equipo de ordeño, la leche derramada, la ropa, los vehículos y otros animales que puedan entrar en contacto con la leche. La agencia también advirtió que la leche infectada y no pasteurizada podría ser una fuente de propagación a otros animales y potencialmente incluso a personas.

Se necesitan más pruebas para determinar si existe algún riesgo de que el virus se propague a través de partículas en el aire que arrojan los animales infectados. “El riesgo no es sólo respiratorio por una vaca que respira, sino que también podría estar en los aerosoles creados en el propio proceso de ordeño”, dice Osterholm.

Es por eso que el USDA también recomienda que los trabajadores lácteos usen equipo de protección personal, como máscaras y otras coberturas corporales, para limitar su exposición a cualquier partícula viral.

Al menos por ahora, el peligro para las personas sigue siendo bajo para el público en general, dice Alcaine. “El [infected] las vacas se están recuperando y parece que están volviendo a producir leche sin problemas”, afirma. Aún así, “llevará algún tiempo comprender cómo está afectando a la población de vacas lecheras”.