Casi tres años después de su extraña y asombrosa desaparición del automovilismo, el piloto neozelandés Richie Stanaway terminó su exilio en los Supercars en el escenario más grande de todos: Mount Panorama.
Y a pesar de no haber conducido con ira en años, el piloto de 30 años sorprendió a muchos rivales (equipos y pilotos por igual) con un sensacional fin de semana en la Bathurst 1000.
La gran pregunta ahora es si el inmensamente talentoso Stanaway puede ser persuadido de regreso al deporte, años en que lo masticó y lo escupió.
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Stanaway era un joven piloto sumamente dotado, promocionado como un futuro competidor de Fórmula 1. Después de resultados impresionantes en Nueva Zelanda y Australia, un cambio a Europa trajo más éxito y competencia contra el actual piloto de F1, Valtteri Bottas. Pero un terrible accidente en 2012 cambió el curso de su carrera. El interés de Renault se desvaneció. Stanaway se defendió, incluso compitió en GP2 en 2015, ahora Fórmula 2, la competencia clave para la F1, y ganó un par de carreras.
Todavía había grandes esperanzas de que se convirtiera en el primer neozelandés en competir en la categoría élite desde 1973. Pero la falta de respaldo financiero resultó ser una montaña demasiado empinada para escalar.
Stanaway correría en las 24 horas de Le Mans y ganaría múltiples eventos de resistencia prestigiosos con Aston Martin, antes de mudarse a Supercars en 2016 después de darse cuenta de que su sueño de Fórmula 1 estaba muerto en el agua.
Su talento era innegable. En 2017, copilotando a Cameron Waters (tercero en la Bathurst 1000 de este año), la pareja ganó la Sandown 500 desde la pole. Lideran la Bathurst 1000 ese año antes de un desafortunado incidente.
Stanaway fue recogido por Tickford Racing para una conducción de tiempo completo al año siguiente. Un abandono en la carrera inaugural en Adelaide fue una señal de lo que vendría. El conductor de armas rara vez amenazaría el top 10, y mucho menos un podio. Terminando el año en el puesto 25 en la clasificación de pilotos, estaba agotado y desmoralizado por la brutal realidad de luchar por las sobras en un auto que no podía competir por la cima.
El año siguiente fue muy similar, a pesar de un cambio a Gary Rogers Motorsport y un Holden Commodore ZB. Una antigua lesión en el cuello recrudeció y lo obligó a perderse siete carreras a mitad de temporada. El hambre parecía haberse ido, a pesar de tener solo 27 años. Cuando se perdió una firma de autógrafos, el equipo lo sancionó con una suspensión, y cuando terminó la temporada 2019, fue despedido sin contemplaciones.
Stanaway se alejó, regresó a Nueva Zelanda al negocio de su familia. Uno de los mayores “y si” de Supercars se había convertido en una ocurrencia tardía, una historia triste y lamentable.
Pero un hombre todavía creía en Stanaway. Peter Adderton de Boost Mobile, una figura de mucho tiempo en el paddock de Supercars que también patrocinó las unidades de Supercars de Stanaway en 2018 y 2019.
En 2021, en medio de la pandemia de Covid-19, Adderton llamó por teléfono. ¿Qué tal un intento único en Bathurst? Stanaway fue difícil de convencer. Pero Adderton no estaba dispuesto a emparejarlo con un prometedor, un desconocido.
Adderton quería a Greg Murphy, el cuatro veces ganador de Bathurst que no había corrido desde 2014, su intento número 22 alrededor de la montaña. Murphy era un compañero Kiwi que había sido respaldado por Adderton desde el comienzo de su increíble carrera en 1994, una carrera destacada por la ‘Vuelta de los Dioses’ de 2003 para robar la pole en Mount Panorama.
Los fanáticos lo disfrutaron, prácticamente exigieron que los conductores dijeran que sí. Lo hicieron, eventualmente, solo por las restricciones fronterizas de Covid-19 para cerrar el sueño.
Un año después, Adderton, tan decidido como siempre, se aseguró de que la pareja finalmente reservara su lugar como uno de los 28 competidores para la Gran Carrera de este año, compitiendo con un Erebus Motorsport Commodore.
“Nunca nos íbamos a rendir”, dijo Adderton.
A pesar de solo unos pocos días de prueba antes de Bathurst, la pareja superó todas las expectativas, incluso con problemas mecánicos que les robaron un tiempo de práctica crucial a principios del fin de semana. Stanaway hizo solo seis vueltas el jueves antes de perderse media sesión el viernes.
Pero iluminó las hojas de tiempo con exhibiciones supremas en mojado. Terminó cuarto en la práctica cuatro caótica y llena de choques. Luego, en condiciones aún peores el viernes por la noche, se clasificó quinto. Fue su primera sesión de calificación en 1048 días, y un resultado simplemente notable.
Stanaway había superado en vueltas a los dos pilotos de tiempo completo de Erebus Motorsport, Brodie Kostecki y Will Brown. Y tres de los cuatro pilotos que se clasificaron delante de él acabarían en el podio tras la carrera del domingo.
“Se siente increíble”, dijo después de la clasificación. “Estaba esperando en silencio entrar en el Shootout, regresar. Simplemente feliz de lograrlo”.
El cinco veces campeón de Bathurst, Mark Skaife, quedó impresionado por el esfuerzo de Stanaway.
“Increíble. Venir de la nada y estar fuera de los autos y comenzar en la segunda fila de la parrilla, un desempeño increíble”, dijo Skaife.
“Cuando llegamos al fin de semana, los tres autos Erebus tuvieron un gran desempeño para estar entre los 10 primeros, pero nunca hubiera dicho que Murphy y Stanaway serían los más rápidos de los competidores de Erebus”.
Pero dos miembros del paddock no se sorprendieron en absoluto: Adderton y Greg Murphy.
“Estoy súper impresionado, pero honestamente no estoy sorprendido”, dijo Murphy a Speedcafe.com.
Adderton le dijo a Supercars.com: “Nunca había visto a Richie sonreír tanto. Se merece este momento.
“Casi lloro ayer, y no tengo emociones cuando se trata de estos momentos.
“Cuando vi a su madre con lágrimas en los ojos… fue abrumador”.
La pareja comenzó cuarta el domingo después de la penalización de calificación de Shane van Gisbergen, pero el desfile de autos de seguridad, una parada en boxes a destiempo y los gremlins técnicos arruinaron sus posibilidades de desafiar en la parte superior. Sin embargo, llegaron a casa en el puesto 11, lo que sigue siendo un resultado sensacional para un dúo comodín que había estado fuera del juego durante tanto tiempo.
Adderton dijo, según Stuff (NZ): “No podría estar más feliz, comenzamos en la segunda fila de la parrilla y los muchachos terminaron justo fuera del top 10.
“Estos son muchachos que no han estado aquí por años y estaban compitiendo contra muchachos que hacen esto todas las semanas.
“Entraron y lo mataron en un automóvil que no era tan bueno como el automóvil de los demás”.
Estaba claro por la sonrisa en el rostro de Stanaway después de la calificación que su amor por el automovilismo se había reavivado. Pero si es suficiente para convencerlo de regresar a Supercars en 2023 es una historia diferente.
Casi todos los asientos en la parrilla han sido ocupados, dejando a Stanaway probablemente buscando un asiento de copiloto antes de regresar a las carreras a tiempo completo en 2024, y Adderton casi ha prometido poner su peso financiero detrás de tal movimiento.
El domingo por la mañana, Murphy dijo: “De eso se trataba todo esto.
“Esto es lo que Peter Adderton de Boost Mobile quería hacer, simplemente darle una oportunidad a Richie para que volviera a subirse a un automóvil. Si esta es la última carrera que hace, entonces ha sido una excelente manera de alejarse”.
“Debería estar conduciendo un auto de carreras. Ha vuelto a demostrar que se lo merece porque tiene las habilidades y el talento. Se trata solo de encontrar la oportunidad adecuada, si la hay”.
Adderton se mostró igualmente efusivo después de la carrera.
“Es demasiado talentoso”, dijo Adderton.
“Él corre con muchachos que compiten a tiempo completo, venciéndolos, yendo más rápido que ellos, o al menos igualándolos, en un auto que no es tan bueno como el de ellos. Con no el mismo grupo o equipo de ingeniería. Así que estoy súper feliz con todo el asunto”.
Una de las mayores estrellas emergentes del automovilismo de Nueva Zelanda se quemó y cayó en un triste exilio. Ahora todos los ojos están puestos en lo que sucederá a continuación.