Respondiendo a las nuevas subvariantes de COVID-19, ahora y en el futuro

‘Desde que se informó sobre el nuevo virus en 2019, se han informado más de 1.000 subvariantes y sublinajes recombinantes’ | Crédito de la foto: GN Rao.

Han pasado cuatro años desde que el nuevo coronavirus (2019-nCoV, más tarde rebautizado como Síndrome Respiratorio Agudo Severo Coronavirus-2 o SARS-CoV2) se informó por primera vez el 31 de diciembre de 2019 en China. En los meses siguientes, provocó graves oleadas de COVID-19 en casi todos los países del mundo. Además, a finales de diciembre o principios de año nuevo, habría noticias de una nueva variante o subvariante, o de un aumento de casos en algunos países. A finales de 2021, era una variante Omicron (BA.1.1.529) y, a finales de 2022, el aumento de casos de COVID-19 en China fue noticia. Ahora, una nueva subvariante de la variante Omicron del SARS-CoV-2, la JN.1, está siendo noticia.

Comportamiento de los virus

La subvariante JN.1 de Omicron ha sido reportada en varios países y designada como variante de interés (VoI) por la Organización Mundial de la Salud. Esto ha generado algunas preocupaciones y ha causado algunas inquietudes. ¿Pero es realmente motivo de preocupación? La respuesta corta es un no. La razón es que la notificación de una nueva variante o subvariante va en la línea esperada. De hecho, en mayo de 2023, al declarar el fin de la pandemia de COVID-19, la OMS destacó la necesidad de un seguimiento continuo del virus y sus variantes. El razonamiento era simple. La pandemia ha terminado, pero el SARS-CoV-2 estuvo y está circulando en todos los países y en todos los entornos y seguirá haciéndolo durante mucho tiempo, y posiblemente para siempre. Así es como se comportan la mayoría de los virus. Por lo tanto, siempre existe la posibilidad de que se produzcan algunos cambios estacionales en el número de casos, a intervalos impredecibles. Una característica relacionada es que el material genético de los virus circulantes (especialmente del virus respiratorio) sigue cambiando durante un período. Estos cambios en la estructura genética (genoma) dan como resultado la designación de nuevas variantes y subvariantes.

Desde que se informó sobre el nuevo virus en 2019, se han informado más de 1000 subvariantes y sublinajes recombinantes. En este contexto, la aparición del JN.1 no sorprende. Sin embargo, cada cambio en el genoma no importa, y las agencias internacionales y los expertos en la materia están trabajando para evaluar el riesgo. Sin embargo, si las mutaciones o los cambios genéticos dan como resultado una alternancia en las características del virus (como una mayor transmisión, una enfermedad más grave o un escape inmunológico de la inmunidad natural o inducida por la vacuna), merece mayor atención. Las variantes se denominan entonces VoI o variantes preocupantes (VoC). Actualmente, no hay ningún VoC en circulación en ninguna parte del mundo. El 16 de marzo de 2023, el Grupo Asesor Técnico de la OMS sobre la evolución del virus SARS-CoV-2 había rebajado el Omicron como las variantes “anteriores” de preocupación. Sin embargo, agencias nacionales y globales están rastreando el virus y JN.1 ha sido designado como VoI.

JN.1 ha sido designado VoI, lo que significa que tiene algunos cambios genéticos y características indicativas en los virus en circulación que deben ser monitoreados por las agencias de salud y el gobierno. Esta designación es un llamado a intensificar el trabajo científico de secuenciación genómica y utilizar datos para rastrear el virus. JN.1 no es un virus nuevo sino una subvariante de BA.2.86, que a su vez es una subvariante de la variante Omicron del SARS-CoV-2. Hasta ahora, no hay evidencia de que JN.1 cause una enfermedad más grave o provoque un escape inmunológico y, por lo tanto, no es motivo de preocupación. En resumen, designar una variante como VoI no significa automáticamente que haya motivos para preocuparse. Hasta ahora, no hay evidencia de que JN.1 sea responsable de enfermedades graves o de escape inmunológico. De hecho, la vigilancia de las aguas residuales en algunas ciudades indias indicó que la nueva subvariante ha circulado entre la mayoría de la población sin cambios importantes en los casos reportados o clínicos en forma de una “ola silenciosa”.

La respuesta a la vacuna

¿Significa que necesitamos recibir inyecciones adicionales de la vacuna COVID-19? La evidencia científica actual respalda que las vacunas y la infección natural continúan brindando protección contra cualquier subvariante, aunque existe cierta posibilidad de que la protección disminuya, a medida que ha transcurrido el tiempo desde la última vacunación. Inmunológicamente, las infecciones naturales que se han producido además de las inyecciones de vacunas han proporcionado inmunidad híbrida a las personas en la India y en muchos países. Por lo tanto, no hay ningún motivo inmediato para preocuparse. No existe evidencia científica que respalde la aplicación de una cuarta inyección de la vacuna COVID-19, para ningún grupo de edad.

También debemos interpretar con más cuidado el aumento de casos de COVID-19. El aumento de los casos de COVID-19 en la India podría ser más artificial que real. Es probable que el aumento de las pruebas de COVID-19 esté detectando más casos. Luego, algunas muertes se atribuyen al COVID-19. Sin embargo, no hay evidencia de que esas muertes estén relacionadas causalmente con el SARS-CoV-2. Estos parecen estar en personas que ya estaban enfermas y tenían COVID-19, como hallazgo incidental. El promedio de cinco o seis muertes al día en la India también debe considerarse en perspectiva.

Para poner esto en contexto, se estima que cada día en la India mueren unas 27.000 personas por diversas razones que incluyen la vejez. Por el contrario, las enfermedades respiratorias y la tuberculosis matan entre 50 y 60 veces más personas cada día que la actual COVID-19. Necesitamos centrar la atención en las muertes evitables por muchas otras razones.

actúe responsablemente

Sin embargo, cuatro años deberían ayudarnos a aprender. La respuesta y las acciones del gobierno ante la COVID-19 deberían estar más matizadas y fundamentadas en evidencia y datos en tiempo real. Los ciudadanos deben actuar de manera responsable y no compartir mensajes o reenvíos no verificados en las redes sociales. La comunicación científica del gobierno debe ser más interactiva y los mensajes de comunicación pública deben ser más rutinarios y fáciles de entender. Existe la posibilidad de que los casos de COVID-19 notificados aumenten ligeramente en los próximos días o meses, como ocurrió en abril de 2023, cuando los casos diarios se dispararon. Sin embargo, para la mayoría de los virus respiratorios circulantes, incluido el SARS-CoV-2, la mera transmisión o un aumento de casos no es una preocupación inmediata. En este momento, las infecciones por SARS-CoV-2 no parecen cambiar los resultados clínicos en ningún grupo de edad.

¿Cómo deberíamos responder al repunte actual o futuro debido al SARS-CoV-2? La respuesta corta es de la misma manera que respondemos ante cualquier aumento estacional de casos de gripe, enfermedades respiratorias o virus del dengue. Por parte del gobierno, el aumento de las medidas preventivas estándar de salud pública, como la vigilancia de las infecciones respiratorias agudas graves (IRAG) y las enfermedades similares a la influenza (ILI), la vigilancia de las aguas residuales y la mejora de la prestación de los servicios requeridos en los centros de salud. El manejo clínico debe centrarse en un abordaje sindrómico de las enfermedades respiratorias. A nivel individual y comunitario, no hay necesidad de alterar la rutina ni cambiar sus planes de viaje o vacaciones. Las personas con tos y resfriado o enfermedades similares a la gripe deben seguir una buena etiqueta respiratoria, como usar mascarillas en lugares públicos, cubrirse la nariz y la boca al toser o estornudar y lavarse las manos con frecuencia, independientemente de si se trata de un tipo de SARS-CoV-2. gripe estacional o cualquier otra enfermedad respiratoria. Está demostrado que el riesgo para los niños es el más bajo entre cualquier grupo de edad y, por lo tanto, el cierre de escuelas nunca debe considerarse una opción en respuesta a un aumento de casos de COVID-19.

Es hora de que manejemos el SARS-CoV-2 o el COVID-19 como cualquier otra enfermedad respiratoria. Es más un problema de salud individual que un problema de salud pública. El COVID-19 ya no es un virus nuevo y llegó para quedarse. Pero no es motivo de preocupación.

El Dr. Chandrakant Lahariya es un médico con más de 15 años de experiencia laboral en la Organización Mundial de la Salud (OMS) en la oficina nacional de India, la oficina regional para África, Brazzaville; y la sede de la OMS en Ginebra. Las opiniones expresadas son personales.