Ta disputa más grande en los deportes estadounidenses en este momento no es entre dos equipos rivales o atletas jóvenes y hambrientos, sino entre un par de entrenadores en jefe que califican para ser miembros de AARP. Si adivinó que estamos a punto de hablar de fútbol americano universitario, tiene razón. La semana pasada, Nick Saban de Alabama y Jimbo Fisher de Texas A&M intercambiaron insultos, sugiriendo que nadie está seguro de cómo se supone que funcionará la nueva era del fútbol americano universitario, en la que los jugadores ahora pueden ganar dinero con acuerdos de patrocinio.
Saban disparó primero. Después de que se nombrara a Texas A&M como la clase de reclutamiento número 1 de este año, Saban pasó a la ofensiva. “Fuimos segundos en reclutamiento el año pasado”, dijo, “A&M fue el primero. A&M compró a todos los jugadores de su equipo. Hizo un trato por nombre, imagen y semejanza [NIL]. No compramos un jugador”.
Para ser más específicos, Saban estaba acusando a Fisher de atraer a los jugadores prometiéndoles beneficios NIL. Antes del cambio de reglas del año pasado, la NCAA no permitía que los jugadores capitalizaran su fama a través de patrocinios o apariciones públicas pagadas. Todavía no está claro cómo la NCAA monitoreará estos cambios, pero Saban parecía convencido de que el entrenador en jefe de los Aggies estaba haciendo algo poco ético mientras amplificaba los rumores de que los impulsores relacionados con el programa habían prometido directa o indirectamente más de $ 30 millones a los reclutas de este año.
Durante una respuesta pública muy larga, Fisher primero defendió a sus jugadores (y, por supuesto, a sí mismo). “Nunca compramos a nadie”, dijo el entrenador el jueves pasado. “No se rompe ninguna regla. Nada se hizo mal. Es una pena que tengas que sentarte aquí y defender a los niños y familias de 17 años y a Texas A&M”.
Todo eso estuvo muy bien. Fisher, quien resultó ser el coordinador ofensivo de Saban en LSU durante un período, merecía el derecho de responder a las acusaciones graves. Sin embargo, a dónde fue a continuación pasó de ser una pequeña disputa a una guerra total.
Después de etiquetar a Saban como un “narcisista”, Fisher pintó a su exjefe como una fuerza casi satánica en el deporte. “Lo construimos para que sea el zar del fútbol. Indaga en su pasado, o en el de cualquiera que alguna vez haya entrenado con él. Puedes averiguar todo lo que quieras saber, qué hace y cómo lo hace. Es despreciable”, dijo Fisher.
Fisher tiene una cosa de su lado: Saban es odiado especialmente entre los fanáticos del fútbol universitario, de manera similar a la posición del entrenador en jefe de los New England Patriots, Bill Belichick, entre los fanáticos de la NFL. La antipatía dirigida a ambos hombres se debe a una combinación de sus ridículos niveles de éxito, personalidades contundentes y la impresión de que sus equipos se benefician de prácticas ilegales. Es casi seguro que Fisher tiene razón cuando dice que otros alrededor del fútbol sienten lo mismo, especialmente los oponentes que han visto a Saban ganar siete campeonatos nacionales, seis con Alabama.
Sin embargo, Fisher respondió con demasiada dureza y quedó vulnerable a los contraataques. Después de que Fisher dejó la Universidad Estatal de Florida, surgieron muchas historias que lo mostraban estableciendo una cultura de derecho, particularmente con el mariscal de campo estrella Jameis Winston. Si bien los fanáticos pueden disfrutarlo desgarrando al despreciado Saban, esto se siente como una situación Alien v Predator: quien gane, perdemos.
Los tiros al azar públicos pueden ser el resultado de que los entrenadores veteranos se ajusten a un cambio en la dinámica de poder de los deportes universitarios. Los acuerdos NIL permiten a los llamados “estudiantes-atletas” ganar dinero con su fama y éxito en el campo (que normalmente, pero no siempre, están conectados).
NIL no fue un movimiento que la NCAA hizo voluntariamente: se necesitó una decisión de la Corte Suprema para forzar la mano de la organización. Es una decisión que ha amenazado a la vieja guardia del deporte, que no está acostumbrada a que los jugadores tengan influencia económica alguna. Y los jugadores con influencia económica están menos dispuestos a hacer todo lo que les dice su entrenador, particularmente si sienten que pueden encontrar un mejor trato en otra universidad.
Saban, después de todo, no limitó sus ataques al programa de Fisher. De hecho, también llamó a Jackson State y a la Universidad de Miami, claramente preocupado porque la vieja forma de hacer las cosas está desapareciendo. Después de afirmar que su programa no “compró” a un solo jugador, Saban criticó cómo han cambiado las cosas: “No sé si vamos a poder sostener eso en el futuro, porque cada vez más personas están haciéndolo. Es duro.” También admitió que sus propios jugadores están ganando dinero (su estimación fue de 3 millones de dólares en total), pero que “lo están haciendo de la manera correcta”.
Todo esto es un intento de establecer un terreno moral elevado en una industria, y el fútbol americano universitario es en gran medida una industria, donde la ética a menudo es muy escasa. En la práctica, el fútbol americano universitario, la “ley” por lo general significa cualquier cosa con la que puedas salirte con la tuya. Si Saban suena inusualmente nervioso, es porque ya no está seguro de cuáles son las reglas.
Saban ha tenido durante mucho tiempo la ventaja de vender reclutas sobre lo que significa jugar para Alabama: tienen una oportunidad realista de ganar un campeonato cada año y posiblemente incluso de llegar a la NFL. Es una ventaja que programas como Texas A&M no tienen, por lo que es fácil entender por qué los Aggies buscarían formas alternativas de atraer a los jugadores, y también es fácil entender por qué Saban se sentiría amenazado.
Lo que las escuelas pueden salirse con la suya ahora está cambiando en tiempo real y, con diferentes estados que tienen diferentes reglas que rigen los derechos NIL, las aguas están más turbias que nunca. También es posible que incluso los entrenadores en jefe de élite estén preocupados de que el poder esté comenzando a cambiar hacia los jugadores.
No necesitan preocuparse en ese frente. No importa cuánto cambien los nuevos ingresos de los jugadores la dinámica en los deportes universitarios, la industria sigue centrada en los entrenadores que dirigen equipos como si fueran sus propios reinos privados. Después de todo, a diferencia de los deportes profesionales, los jugadores solo pueden permanecer en la universidad durante cierto tiempo e incluso los mariscales de campo estrella como Winston siguen siendo engranajes, aunque cruciales, en sistemas mucho más grandes. Tal vez eso cambie algún día, pero lo más probable es que pase mucho tiempo después de que Saban y Fisher se hayan ido.