Antes de que Mick Cronin asumiera el cargo de entrenador, el programa de baloncesto de UCLA había perdido más que juegos y estatura: los Bruins habían perdido su identidad. Eran pecados laboriosos y ordinarios e imperdonables para una base de fanáticos arruinada para siempre por los 10 títulos de John Wooden en 12 temporadas.
El entrenador Ben Howland tuvo tres temporadas consecutivas de 30 victorias, pero no pudo sostener el éxito de un segundo puesto nacional en 2006 y apariciones en la Final Four los dos años siguientes. Steve Alford atrajo a reclutas de cinco estrellas, pero no aprovechó su talento. “Escuelas de las que nunca había oído hablar estaban entrando en Pauley Pavilion pensando, ‘Esto va a ser divertido'”, dijo Andy Hill, un guardia de reserva en los equipos de campeonato de los Bruins en 1970, ’71 y ’72 y un boleto de temporada. poseedor.
“Ver a los equipos entrar en Pauley Pavilion diciendo, ‘Hot dog, no puedo esperar para jugar contra los Bruins’, fue un poco difícil de digerir”.
Cronin no fue la primera ni la segunda opción de UCLA. Puede que tampoco fuera el Plan C. Cuando los Bruins tenían 10-10 a fines de enero de 2020, algunos fanáticos se preguntaron sobre el Plan D y más allá. “El equipo estaba luchando”, dijo Marques Johnson, un delantero del equipo de campeonato de 1975 de UCLA. “El tipo de estilo, mi actitud era como, ‘Si vas a jugar este estilo, deberías haberte quedado con Ben Howland y sus tres Final Fours seguidos’. Un estilo de baloncesto deliberado, orientado a la defensiva, que me encanta y por el que tengo mucho respeto, pero esa fue mi reacción instintiva “.
Eso cambió cuando Cronin puso a los Bruins en una racha de 9-1 en el juego de la conferencia Pacific-12. Se volvieron confiados, consistentes. Ya no eran tontos. “Siempre sentí que si no se hubieran pospuesto debido a COVID, el año pasado se encaminaban hacia grandes cosas”, dijo Johnson.
Los Bruins han cumplido esa promesa esta temporada, avanzando a un enfrentamiento en la Final Four contra el invicto y favorito Gonzaga el sábado en Indianápolis. Están de regreso en un lugar que consideran un derecho de nacimiento, en el camino ganándose el respeto por ser serenos y desinteresados y restaurando el orgullo que el programa había perdido a lo largo de muchos años mediocres.
“Están jugando de la forma en que se supone que juegan los equipos de baloncesto de UCLA”, dijo Henry Bibby, el base titular de los equipos del campeonato 1970-71-72. “Habiendo jugado en ese programa, no aceptamos nada más que lo que están haciendo ahora. Una vez que te pones UCLA en la parte delantera de tu pecho, eres una persona diferente. Eres como Superman.
“Y creo que eso es lo que sienten ahora, y tienen una oportunidad contra Gonzaga”.
Se ganaron esa oportunidad. “Estamos de vuelta a donde pertenecemos”, dijo Hill, “y cualquiera que piense que lo único que nos hará felices es un campeonato es un idiota. No conozco a ningún fan de Bruin en el mundo que no esté extasiado sin importar lo que suceda el sábado por la noche. Si nos derrotan y Gonzaga queda invicto, bien por ellos. Son un equipo tremendo. Quieres perder contra los campeones.
“Pero no voy a contar a estos tipos hasta que no quede tiempo en el reloj. Por cierto, subrayado y en mayúsculas, me encanta Mick Cronin. Es fantástico “.
A diferencia de Gonzaga (30-0), los Bruins (22-9) enfrentaron algunas pruebas esta temporada, incluida la pérdida de sus últimos cuatro juegos antes del torneo de la NCAA. “Después de que tuvieron esa pausa, no los vi llegar tan lejos”, dijo Bibby. “Ganar un juego puede cambiar todo el aspecto de tu temporada. Y ganaron un juego y dijeron: ‘¡Guau! Tomamos un juego a la vez y si ganamos un juego a la vez y ganamos tres o cuatro, estamos en la Final Four ‘, y eso es lo que sucedió ”.
El entrenador de Gonzaga, Mark Few, y el base Jalen Suggs miran desde la banca durante la victoria de los Bulldogs por 85-66 sobre USC en la final de la West Regional.
(Darron Cummings / Associated Press)
Los Bulldogs, que establecieron un récord de la NCAA al compilar una quinta temporada consecutiva de 30 victorias, han ganado 27 juegos consecutivos por dos dígitos. Los Bruins no ganaron el torneo Pac-12 y tuvieron que enfrentar a Michigan State en un juego de First Four, que ganaron por seis puntos en tiempo extra. Vencieron a Michigan en Elite Eight por dos puntos.
La progresión de Gonzaga bajo el entrenador Mark Few ha sido impresionante, construyendo un equipo profundo y dominante esta temporada. “El mayor cumplido que puedo darles es que me parecen un equipo de John Wooden”, dijo Hill. “Este es un equipo de baloncesto maravilloso que, francamente, me siento halagado de tenerlos en comparación con nuestros viejos equipos invictos. Son tremendos. Cualquiera que sienta que es una comparación inapropiada está siendo un viejo gruñón “.
Johnson no parecía malhumorado durante una conversación telefónica reciente, y durante mucho tiempo ha sido un gran admirador de Few. Pero como señaló, los Bulldogs no están en la liga de los equipos de Wooden durante su apogeo.
“En esos días, tenías que ganar la conferencia para llegar al torneo de la NCAA. Había un equipo USC 24-2 en [1970-71] con Paul Westphal que no tuvo una oportunidad ”, dijo Johnson. “Es notable lo que Gonzaga ha hecho en términos de construirse como una potencia importante en el juego de hoy. Si se puede comparar un programa que tiene dos apariciones en la Final Four con un programa que ganó 10 en 12 años, simplemente no creo que, para mí, no sea una comparación “.
Bibby dijo que sus Bruins jugaron en una conferencia más dura que la de los Bulldogs de la Conferencia de la Costa Oeste, pero ve una similitud en la capacidad de Few para mantener un alto nivel durante un largo período de tiempo. En una era de una sola vez, eso no es fácil.
“Los niños quieren ir a jugar a Gonzaga por lo que ha hecho. Lo mismo que solía hacer UCLA ”, dijo Bibby. “La gente quería ir a jugar a UCLA porque éramos campeones. Ganábamos todos los años. Así que su programa probablemente nunca caerá porque puede reclutar a nivel nacional en Gonzaga y ha demostrado consistencia en su programa y en lo que puede hacer ”.
Johnson dijo que UCLA puede ganar el sábado controlando el ritmo y manteniendo el marcador bajo. También cree que los Bruins tienen más opciones de puntuación que la USC durante su derrota de Elite Eight ante Gonzaga. “Creo que tenemos suficientes muchachos que pueden crear su propio tiro en el perímetro para compensar algunos de los esquemas defensivos y de doble equipo agresivos que emplea Gonzaga”, dijo.
Bibby, quien elogió a los Bruins como un equipo metódico y contundente que juega una defensa sólida, cree que las derrotas de los Bruins podrían ayudarlos a ganar el sábado. “Han jugado en algunos juegos difíciles y han sacado algunos de esos juegos difíciles. Saben lo que es perder. … Ellos saben lo que se siente ”, dijo. “Gonzaga aún no sabe lo que se siente perder o estar en un partido de baloncesto reñido”.
John Wooden, mostrado en 1975, entrenó a UCLA a 10 títulos de la NCAA.
(Dan Tichonchuk / San Diego Union-Tribune)
Bibby, quien la temporada pasada entrenó al equipo profesional de Tijuana Zonkeys, bromeó que estará entrenando desde la banca mientras ve el partido del sábado. Johnson, un analista de las transmisiones de Milwaukee Bucks, planea echar un vistazo a su teléfono para mantenerse al día con los mensajes de texto de su grupo de chat habitual, que incluye al ex Bruins Bill Walton, Larry Hollyfield, Jamaal Wilkes y Bob Webb.
Hill, quien se convirtió en un exitoso ejecutivo de cine y televisión, orador motivacional y autor de un libro con Wooden, escribe regularmente mensajes de texto con Mike Warren y Cronin, convertido en actor de Bruin. Los compañeros habituales de Hill mientras ve partidos son su yerno y nieto, Zach Berman. Espera que Wooden esté con ellos en espíritu el sábado.
“Está sonriendo. Solo sé que está sonriendo ”, dijo Hill. “Está sonriendo porque estamos de regreso. Estamos de vuelta a donde pertenecemos “.