Tres años después de la pandemia, el covid-19 sigue siendo fuerte, causando ola tras ola a medida que el número de casos se dispara, disminuye y luego vuelve a ascender. Pero este otoño pasado vio algo nuevo, o mejor dicho, algo viejo: el regreso de la gripe. Además, el virus respiratorio sincitial (RSV, por sus siglas en inglés), un virus que aparece en pocos titulares en años normales, se encendió en su propio aumento, creando una “tripledemia”.
Los aumentos repentinos de estos viejos enemigos fueron particularmente sorprendentes porque la gripe y el RSV casi desaparecieron durante los dos primeros inviernos de la pandemia. Aún más sorprendente, una versión particular de la gripe puede haberse extinguido durante la primera pandemia de Covid. El programa de vigilancia de la Organización Mundial de la Salud no ha detectado definitivamente la cepa de gripe B/Yamagata desde marzo de 2020. “No creo que nadie se arriesgue y diga que ya no está”, dice Richard Webby, virólogo del St. Hospital de Investigación Infantil Jude en Memphis. Pero, agrega, “esperamos que se haya exprimido”. Tal extinción sería un evento súper raro, dice Webby.
Pero entonces, los últimos años han sido tiempos muy inusuales para las relaciones entre humanos y virus, y los encierros y las máscaras contribuyeron en gran medida a prevenir que la gripe y el RSV se infiltraran en las fosas nasales humanas. Aún así, Webby cree que otro factor puede haberlos mantenido a raya mientras Covid se enfurecía. Se llama interferencia viral y simplemente significa que la presencia de un virus puede bloquear a otro.
La interferencia viral puede ocurrir en células individuales en el laboratorio, y en animales individuales y personas que están expuestas a múltiples virus, pero también puede afectar a poblaciones enteras, si suficientes personas contraen un virus para obstaculizar el florecimiento de otros a gran escala. . Esto da como resultado oleadas de infecciones por virus individuales que se turnan para dominar. “Mirando hacia atrás en los últimos dos años, estoy bastante seguro de que Covid ciertamente puede bloquear la gripe y el RSV”, dice Webby.
No sería la primera vez que los científicos observan tales patrones. En 2009, por ejemplo, el virus a temer era la gripe porcina, que saltó de los cerdos a las personas en la primavera de ese año. Parecía a punto de aumentar cuando llegó el otoño, pero de repente, en algunas partes de Europa, se estancó. El rinovirus, responsable del resfriado común y probablemente propagado por los niños que regresan a la escuela, ocupó el centro del escenario durante una serie de semanas antes de que la gripe porcina recuperara el dominio. Esa cepa de gripe luego retrasó el típico aumento otoñal del RSV hasta en dos meses y medio.
Ejecución de interferencia
Hay varias formas en que la interferencia puede ocurrir en el cuerpo. Uno ocurre cuando dos virus usan la misma molécula para ingresar a las células huésped. Si el virus A llega primero y se agarra a todos esos picaportes moleculares, entonces el virus B no tendrá suerte.
Otro tipo de interferencia podría ocurrir si dos virus compiten por los mismos recursos dentro de la célula, como la maquinaria para producir nuevas proteínas virales o los medios para escapar de esa célula e infectar a otras. “Piense en ello como una carrera entre dos virus”, dice Webby.
Pero el método de interferencia mejor entendido se refiere a una molécula defensiva llamada interferón que es producida por las células de todos los animales con columna vertebral (y posiblemente también algunos invertebrados). De hecho, la interferencia viral es la razón por la que el interferón obtuvo su nombre para empezar. Cuando una célula detecta un virus, cualquier virus, comienza a producir interferón. Y eso, a su vez, activa una gran cantidad de genes defensivos. Algunos de los productos de esos genes funcionan dentro de la célula o en sus límites, donde evitan que entren virus adicionales y bloquean la replicación o salida de virus ya presentes de la célula.
Las células secretan interferón en su entorno, advirtiendo a otras células que levanten la guardia. El resultado de todo esto: si aparece un segundo virus, las células ya tienen sus defensas activadas y es posible que puedan bloquearlo.
Este mensaje de “cuidado” puede extenderse por todo el cuerpo. Entonces, en teoría, contraer un virus respiratorio como el rinovirus podría activar las defensas en, por ejemplo, el intestino, protegiendo a la misma persona de un virus completamente diferente, como el norovirus. Pero la situación variará según los virus involucrados, la cantidad de interferón producido y otros factores. “La mayoría de los virus tienen formas de neutralizar el sistema de interferón”, dice Ganes Sen, virólogo de la Clínica Cleveland en Ohio, quien escribió sobre las interacciones entre el interferón y los virus para el Revisión anual de virología en 2015. “Es un tira y afloja”.
Los científicos estudian eso de ida y vuelta en animales y otros sistemas en el laboratorio. Por ejemplo, Ellen Foxman, inmunóloga de la Escuela de Medicina de Yale, investiga las interacciones virales en tejidos cultivados en laboratorio a partir de células de las vías respiratorias humanas reales. En un experimento, estudió la gripe porcina y un representante típico de la familia de los rinovirus. Cuando los investigadores infectaron el tejido humano primero con el rinovirus y luego con la gripe porcina, el interferón evitó que la gripe se afianzara. En estudios similares, descubrió que la infección por rinovirus también interfería con la infección posterior por SARS-CoV-2.
Es dudoso extrapolar de tejidos en el laboratorio a personas o poblaciones, pero Foxman cree que los estudios reflejan la verdad biológica. “Es probable que si te infectas con un rinovirus, eso te hará relativamente resistente a otro virus durante algún tiempo”, dice. Foxman especula que el efecto protector probablemente dure días o semanas.
Pero no cuente con que un resfriado le otorgue inmunidad temporal contra otros virus. La interferencia no está garantizada: ciertamente es posible contraer más de un virus al mismo tiempo. Y el interferón tampoco siempre es beneficioso; a veces, puede hacer que las personas sean más susceptibles a la infección, no menos. Un ejemplo bien conocido es que la gripe hace que las personas sean más susceptibles a una infección bacteriana secundaria.
En la pandemia en curso, todavía es difícil decir qué papel jugó la interferencia, si es que tuvo alguno, en cerrar el RSV y la gripe en las poblaciones de todo el mundo. Durante la primera ola de covid en 2020, Foxman cree que no había suficientes personas con covid como para interferir con otros virus a gran escala. (RSV experimentó un pico de verano inusual en 2021 cuando las personas se relajaron con el uso de máscaras y otras precauciones).
Pero para el segundo invierno de Covid, en 2021-22, Webby cree que ve evidencia de interferencia a nivel de población. La influenza estaba comenzando a aumentar en el otoño, dice, pero luego la variante omicron de Covid irrumpió en escena. Las tasas de gripe cayeron, a pesar de que las personas regresaron al trabajo y la escuela y viajaron durante las vacaciones. El coronavirus tuvo una gran ventaja esa temporada, dice, porque muchas personas aún carecían de inmunidad. No significa que Covid siempre superará a la influenza en el futuro.
En el tercer invierno de Covid ahora en curso en el hemisferio norte, las condiciones son diferentes una vez más. Muchas personas ahora tienen inmunidad a Covid, por un ataque reciente o por vacunación, pero menos han experimentado RSV o gripe en la memoria reciente. Eso preparó el escenario para que la gripe y el RSV organizaran un doble regreso masivo, golpeando temprano y con fuerza.
Cualquier posible interferencia durante el invierno tripledémico de 2022-23 se volverá más evidente una vez que los epidemiólogos puedan mirar hacia atrás en la temporada y ver si cada virus tuvo su turno. Ya hay indicadores de que las oleadas otoñales de RSV y gripe podrían haber alcanzado su punto máximo, mientras que Covid está en alza después de las vacaciones de invierno. Pero todavía quedan varios meses fríos por venir, lo que brinda una amplia oportunidad para que cualquiera del trío se levante nuevamente.
Danza de ámbar es un Revista conocida Colaborador en Los Ángeles. Cada vez que está enferma, se maravilla de la capacidad de los pequeños virus para dejarla inconsciente.
Este artículo apareció originalmente en Knowable Magazine el 12 de enero de 2023. Knowable Magazine es un esfuerzo periodístico independiente de Annual Reviews, una editorial sin fines de lucro dedicada a sintetizar e integrar el conocimiento para el progreso de la ciencia y el beneficio de la sociedad. Regístrese para recibir el boletín informativo de Knowable Magazine.