SLos reemplazos de azúcar están en todas partes en alimentos y bebidas. Pero a pesar de su ubicuidad, el veredicto científico sobre si representan o no riesgos para la salud va y viene. Sin embargo, de vez en cuando se publica un estudio con una conclusión tan impactante que obliga a las personas a reevaluar sus despensas. Un estudio del 27 de febrero publicado en la revista Medicina natural ahora parece haber asestado un gran golpe al edulcorante eritritol, con datos que sugieren una conexión entre el ingrediente y los eventos cardiovasculares como la coagulación, los accidentes cerebrovasculares y los ataques cardíacos.
Pero antes de limpiar sus estantes de todos los productos que contienen eritritol, tenga en cuenta que ningún estudio, incluido este, debe tomarse como la última palabra sobre si un producto es saludable o no. La investigación aún está evolucionando.
Los investigadores reclutaron varios grupos de personas con factores de riesgo cardíaco preexistentes en los EE. UU. y Europa, y rastrearon su salud a lo largo del tiempo después de tomar muestras de sangre para medir la cantidad de varios compuestos en el cuerpo. Stanley Hazen, director del Centro de Diagnóstico y Prevención Cardiovascular del Instituto de Investigación Lerner de la Clínica Cleveland, dice que su equipo no tenía ninguna intención real de estudiar el eritritol y, en cambio, tropezó con sus nuevos hallazgos. “Nuestra intención original era ver si podíamos encontrar compuestos en la sangre cuyos niveles predijeran el desarrollo futuro de un ataque cardíaco, un derrame cerebral o la muerte”, dice. “Al observar los datos, el compuesto de mayor rango… fue el eritritol”. De las 4,000 personas incluidas en el conjunto de datos del estudio, aquellas que tenían niveles altos de eritritol en la sangre tenían más probabilidades de sufrir un evento cardíaco importante dentro de los tres años que aquellas con niveles más bajos.
El estudio incluye muchos otros experimentos para dilucidar la conexión entre el eritritol y las enfermedades cardíacas, incluida la alimentación del edulcorante a ratones, que según los investigadores promovió la formación de coágulos sanguíneos, y la alimentación a ocho personas, lo que mostró a los investigadores que todavía estaba presente en plasma sanguíneo después de un día de ayuno. Otros experimentos, que incluyeron la exposición de sangre, plaquetas y plasma en un laboratorio al eritritol, mostraron el mismo riesgo de coagulación; en plaquetas humanas lavadas, un aumento de la “pegajosidad” del colágeno fue casi instantáneamente evidente. Las cantidades de eritritol que probaron en estos experimentos de laboratorio estaban “completamente dentro del rango de lo que estamos viendo en el [blood] circulación de los pacientes”, dice Hazen. “Y el efecto es bastante rápido. Solo estar en presencia de eritritol durante minutos fue todo lo que se necesitó para cambiar la función plaquetaria y hacerlas más propensas a la coagulación”.
Leer más: Los suplementos de magnesio son una nueva ayuda para el sueño y la ansiedad. ¿Funcionan?
El eritritol se considera uno de los sustitutos del azúcar más “naturales” que ha surgido como una alternativa a las opciones artificiales popularizadas durante el último medio siglo. Este grupo más antiguo de sustitutos sintéticos del azúcar incluye sucralosa (que se encuentra en la versión original de Splenda), sacarina (que se encuentra en Sweet’N Low) y aspartamo (que se encuentra en Equal, Nutrasweet y más). Si bien estas opciones artificiales generalmente se consideran seguras en pequeñas cantidades, los estudios en modelos animales (y algunas investigaciones de observación en humanos) las han relacionado con diversos riesgos para la salud. Se ha descubierto que el aspartamo, por ejemplo, tiene una relación potencialmente causal con el cáncer, mientras que el consumo prolongado de sacarina se ha relacionado con la obesidad, la diabetes y otras afecciones en modelos animales.
Durante la última década, los fabricantes de alimentos han comenzado a preferir tipos más “naturales” de edulcorantes sin azúcar para ayudar a evitar estos posibles problemas de salud. Esta categoría incluye edulcorantes como la hoja de stevia y los extractos de la fruta del monje, junto con el eritritol y otros alcoholes de azúcar o polioles, recreaciones de sustancias bajas en calorías que se encuentran en frutas y plantas. (Si compra en una tienda de abarrotes típica, existe una gran posibilidad de que tenga algo con eritritol en su cocina en este momento). El eritritol también es popular como un sustituto del azúcar compatible con ceto en la repostería, ya que es conocido por tener un regusto menos artificial que algunos otros edulcorantes. A pesar de la investigación exhaustiva, el eritritol y otros polioles no se han relacionado previamente con ningún riesgo para la salud o enfermedad a largo plazo, aunque a corto plazo pueden causar efectos laxantes y otros problemas gastrointestinales.
Pero al determinar qué tan preocupado debe estar por el estudio actual, es importante saber que la aparición de eritritol en la sangre antes de un evento cardíaco no significa necesariamente que el eritritol esté causando el evento. Investigaciones anteriores han encontrado que el exceso de eritritol, que también es producido y metabolizado por el cuerpo humano, tiende a permanecer en concentraciones más altas en la sangre antes de un evento cardíaco, señaló la dietista con sede en Londres Nicole Guess en una publicación de Instagram sobre el estudio. El eritritol en el cuerpo puede ser un indicador de enfermedad cardiometabólica, pero no está claro si ese volumen está determinado por la dieta o por lo que el cuerpo tiene que simplemente no se deshace.
Leer más: ¿Realmente no hay una cantidad segura de bebida?
Incluso se ha demostrado que la producción de eritritol en el cuerpo aumenta cuando una persona está bajo estrés oxidativo, un estado que a menudo conduce a la enfermedad, dice el Dr. Idrees Mughal, un médico británico con una maestría en investigación nutricional. Estas variables potencialmente confusas significan que los titulares aterradores sobre el eritritol no siempre coinciden con la realidad más complicada, ya que la correlación no es causalidad. “Creo que el principal problema con los medios de comunicación fue simplemente la declaración que se estaba haciendo, que el consumo de este edulcorante era la razón del aumento del riesgo de accidentes cerebrovasculares o ataques cardíacos”, dice.
Los expertos también se han mostrado en desacuerdo con el hecho de que el conjunto de datos utilizado para el análisis incluía solo a personas mayores de 60 años, todas las cuales tenían enfermedades cardiovasculares preexistentes o calificadas como de alto riesgo para desarrollarlas.
Por supuesto, sería difícil vincular definitivamente la ingesta de eritritol y las enfermedades cardíacas. “No vas a hacer fácilmente un ensayo aleatorio en el que tu intención sea tratar de ver si provocas o no un ataque al corazón”, dice Hazen.
Entonces, ¿debería la gente renunciar a sus refrigerios que contienen eritritol? “En este punto, recomendaría evitar el eritritol y no preocuparse ni molestarse por cantidades muy modestas de edulcorantes naturales”, como la miel o el azúcar puro, dice Hazen. En su opinión, reducir la ingesta de dulces es más seguro y eficaz que utilizar un sustituto del azúcar. Para aquellos que buscan perder peso, por ejemplo, los datos no confirman que saltarse el azúcar en favor de alternativas bajas en calorías o sin calorías en realidad contribuya a la pérdida de peso. Sin embargo, comer demasiada azúcar tiene riesgos para la salud, agrega Mughal, y en su opinión, “los riesgos asociados con el exceso de azúcar refinada superan con creces a cualquiera de los edulcorantes”.
¿La línea de fondo? Como tantos alimentos que son el foco de la investigación nutricional, se necesita más investigación antes de purgar su despensa.
Más lecturas obligadas de TIME