En un día nublado, ante unas pocas docenas de personas en el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King, un equipo de jugadores con uniformes azul claro lucha contra un equipo de azul oscuro en seis canchas.
Aquí es donde un equipo universitario de tenis vive el mejor momento de su historia. Y donde va a morir.
Por primera vez, el equipo masculino de St. Francis of Brooklyn estaba jugando en el torneo de la NCAA. Pero después de que terminó el partido de primera ronda el viernes, y St. Francis había caído, 4-0, ante Columbia, el programa ya no existía. St. Francis dejará todos sus deportes al final del año escolar por razones presupuestarias.
Chad Davis jugó en St. Francis y ha sido entrenador de tenis masculino durante 19 años. “Ser un alumno de la universidad, estar allí durante tanto tiempo y ver crecer el programa año tras año y batalla tras batalla, definitivamente es una píldora amarga de tragar”, dijo.
Llegar al torneo parecía poco probable después de que St. Francis tuviera un comienzo de 1-10 esta temporada, incluida una derrota en su primer juego de conferencia. “Definitivamente fue difícil al principio; no estábamos haciendo clic”, dijo Davis.
Luego, en marzo, llegó la noticia de que los programas deportivos de la universidad iban a cerrar. La escuela citó “aumento de los gastos operativos, reducción de los flujos de ingresos y estancamiento de la inscripción”.
“Fue muy sorprendente”, dijo uno de los jugadores, Luis Foix Sotos, de Jávea, España. “Cuando vi a la directora atlética, su voz era muy triste. Dije: ‘Algo está pasando aquí’. Cuando dijo la noticia, algunas personas estaban llorando. Fue un momento muy triste”.
Davis dijo: “Solo para escucharlo, definitivamente fue un golpe en el estómago”. Sin embargo, la noticia, dijo el entrenador, extrañamente pareció animar al equipo. “Los muchachos se unieron y logramos algunas buenas victorias”.
El equipo ganó siete de sus últimos ocho juegos, incluidos todos los juegos de conferencia restantes. Pero necesitaba ganar el torneo de la Conferencia del Noreste para calificar para el torneo de la NCAA. En la final se enfrentó a Fairleigh Dickinson, que lo había eliminado los dos años anteriores.
Foix Sotos fue el jugador que ganó el partido decisivo en una victoria por 4-2. “Fue la mejor sensación de mi vida”, dijo. “Fue uno de los momentos más felices de mi vida. Para mí, fue épico; fue como una película que terminó de la mejor manera posible”.
En el torneo de la NCAA contra Columbia, St. Francis fue un gran desvalido; con un récord de 19-3, Columbia había logrado la clasificación más alta de su historia, en el puesto 13 a nivel nacional. El partido se llevó a cabo frente a la mayoría de amigos y familiares, muy lejos de cuando el Billie Jean King Center está repleto de fanáticos que pagan $ 24 por filetes de pollo en el US Open.
St. Francis se vio obstaculizado aún más por la escasez de personal, en parte porque algunos jugadores no pudieron cancelar los planes de viaje que habían hecho cuando parecía improbable un viaje al torneo. Foix Sotos, por ejemplo, jugó cuartos individuales, en lugar de su habitual sexto. Y Davis también tuvo que perderse el partido por un problema de salud.
Columbia hizo un trabajo rápido en los primeros partidos de dobles, y los partidos de individuales no fueron más reñidos. Cuando Columbia ganó su tercer partido de individuales, los demás se detuvieron y la última temporada de St. Francis terminó.
St. Francis era una de las escuelas más pequeñas con atletismo de División I.
El equipo de baloncesto masculino fue uno de los cuatro miembros originales de la División I que nunca llegó al torneo de la NCAA. Pero el equipo masculino de waterpolo realizó múltiples viajes a la Final Four, la más reciente en 2013, y el telón de fondo del horizonte de la ciudad para sus partidos de fútbol en el Brooklyn Bridge Park hizo que los jugadores visitantes clamaran por selfies.
Los equipos de atletismo de hombres y mujeres son los últimos que quedan, pero en unas pocas semanas también terminarán sus últimas temporadas.
St. Francis ha dicho que honrará las becas deportivas de los jugadores con elegibilidad restante. “Algunos de los jugadores mayores planean quedarse en Nueva York”, dijo Foix Sotos, cuya elegibilidad propia está agotada. “Tienen una vida aquí, y no quieren transferirse por solo un año. Pero para los estudiantes de primer y segundo año, todos quieren transferirse; están buscando escuelas”.
Los funcionarios atléticos dijeron que estaban reuniendo currículos. ¿Davis tiene algún plan después de dos décadas en la escuela? “Por el momento, no, no lo hago”.
Cuando terminó el partido el viernes, el equipo se reunió en un círculo junto a una de las redes, con los brazos entrelazados, y compartieron un momento privado.
“Solo estábamos diciendo gracias”, dijo Foix Sotos.
“Mi último partido universitario”, dijo sobre la visita inesperada al torneo. “Hoy fue como una recompensa para mí”.
2023-05-06 04:17:53
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