Cuando ellos primero aparecieron en los Estados Unidos a mediados de la década de 2000, los “sistemas electrónicos de suministro de nicotina” (cigarrillos electrónicos, vapores, líquidos electrónicos y otros productos que contienen el estimulante que se encuentra en el tabaco) estaban sujetos a poca supervisión federal. Sus fabricantes podrían incorporar innumerables otros ingredientes y saborizantes. Al igual que los cigarrillos antes que ellos, los dispositivos resultaron extremadamente atractivos para los jóvenes; En 2018, el cirujano general declaró que el vapeo juvenil era una “epidemia” y señaló que uno de cada cinco estudiantes de secundaria y uno de cada 20 estudiantes de secundaria usaba cigarrillos electrónicos. La nicotina puede dañar el cerebro en desarrollo y los cigarrillos electrónicos contienen toxinas potencialmente dañinas como metales pesados; Los efectos a largo plazo del vapeo (el calentamiento de la nicotina para crear un aerosol inhalado) son inciertos.
A pesar de estas preocupaciones, los funcionarios de salud pública en los EE. UU. Esperan que, si se les da una opción en el mercado abierto, las personas que ya son adictas a la nicotina elijan los cigarrillos electrónicos en lugar de los cigarrillos, un producto de consumo mortal tan exitoso para atraer y retener a los usuarios que ha mató a 24 millones de estadounidenses en las últimas seis décadas. Debido a que los cigarrillos electrónicos generalmente contienen menos químicos tóxicos que el humo del tabaco, se cree que son menos dañinos que los cigarrillos. Si una cantidad considerable de uno de cada siete adultos en los EE. UU. Que fuman cambiara a los cigarrillos electrónicos, según la teoría, una cantidad significativamente menor de personas podría sufrir cáncer y enfermedades cardiovasculares y respiratorias.
En 2016, en un esfuerzo por mitigar los daños potenciales de los cigarrillos electrónicos, la Administración de Alimentos y Medicamentos comenzó a regularlos como “nuevos productos de tabaco”. Se convirtió en ilegal vender cigarrillos electrónicos a cualquier persona menor de 18 años (un límite que aumentó a nivel nacional a 21 a fines de 2019), y la agencia estaba facultada para exigir etiquetas de advertencia. La FDA también obtuvo la autoridad para mantener los productos fuera del mercado, a menos que se pudiera demostrar que sus beneficios para la salud pública superan sus riesgos. (Como resultado de la legislación aprobada en 2009, esta condición se aplica a los nuevos productos de tabaco en general; los cigarrillos en sí y otros productos de tabaco en el mercado antes del 15 de febrero de 2007 no tienen que cumplir con el mismo estándar). el mes pasado, la agencia había denegado casi un millón de solicitudes. Pero se autorizó un vaporizador y dos líquidos, en sabores regulares de tabaco y mentol, después de que la FDA declarara que los datos presentados por su fabricante mostraban que eran menos tóxicos que los cigarrillos y podrían, en palabras del comunicado de prensa de la agencia, “beneficiar fumadores adultos adictos que se cambian a estos productos “. Esto “compensaría el riesgo para los jóvenes” y conduciría a una “protección general de la salud pública”.
La decisión fue controvertida. En parte, esto se debe a que la investigación sobre si los productos electrónicos pueden ayudar a los fumadores adultos a evitar los cigarrillos muestra, en el mejor de los casos, resultados mixtos. Por ejemplo, en octubre, el mismo mes que el dictamen de la FDA, JAMA Network Open publicó un estudio que “no encontró evidencia de que el cambio a los cigarrillos electrónicos previniera la recaída en el tabaquismo”, dice el autor principal John P. Pierce, un emérito profesor de la Escuela de Salud Pública y Ciencias de la Longevidad Humana Herbert Wertheim de la Universidad de California en San Diego. Él y sus colegas analizaron datos del Estudio de Evaluación de la Población y la Salud del Tabaco, un estudio longitudinal sobre el consumo de tabaco en los EE. UU. Iniciado en 2013 por los Institutos Nacionales de Salud y la FDA. Basándose en las respuestas hasta 2017, los investigadores identificaron 13.604 participantes que estaban fumadores de cigarrillos. Cuando esos mismos participantes fueron encuestados un año después, el 9,4 por ciento de ellos informó que había dejado de fumar.