PARÍS—Durante décadas, la industria europea dependió de Rusia para suministrar petróleo y gas natural a bajo costo que mantuvieron las fábricas del continente funcionando.
Ahora, los costes energéticos industriales de Europa se están disparando a raíz de la guerra de Rusia contra Ucrania, lo que limita la capacidad de los fabricantes para competir en el mercado mundial. Las fábricas se esfuerzan por encontrar alternativas a la energía rusa bajo la amenaza de que Moscú podría cerrar abruptamente el grifo del gas, lo que detendría la producción.
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Los productores europeos de productos químicos, fertilizantes, acero y otros bienes intensivos en energía se han visto presionados durante los últimos ocho meses a medida que aumentaron las tensiones con Rusia antes de la invasión de febrero. Algunos productores están cerrando frente a la competencia de fábricas en los EE. UU., Medio Oriente y otras regiones donde los costos de energía son mucho más bajos que en Europa. Los precios del gas natural ahora son casi tres veces más altos en Europa que en los EE. UU.
“En general, la gran preocupación para Europa es el aumento de las importaciones y la caída de las exportaciones”, dijo Marco Mensink, director general de Cefic, el grupo comercial de la industria química de Europa.
El conflicto con Rusia tiene a Europa preparándose para racionar el gas si el presidente ruso, Vladimir Putin, corta el suministro a toda la región. La empresa estatal rusa de gas natural Gazprom PJSC ya ha aislado a Bulgaria, Finlandia y Polonia después de que los países se negaran a acceder a un decreto del Kremlin que exige el pago del gas en rublos.
Desde el año pasado, Rusia suministró alrededor del 40% del gas natural de la Unión Europea.
Se pronostica que los altos costos de la energía en Europa arrastrarán la producción industrial de la región y el crecimiento económico general este año. Los economistas de la Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la Unión Europea, esperan que la economía alemana se contraiga en el segundo trimestre bajo la presión de los altos precios de la energía. Alemania, la economía más grande de la región, es también el mayor comprador de gas natural ruso. Es poco probable que los consumidores europeos tomen el relevo, ya que los altos costos de la energía se están filtrando a través de los precios en toda la economía, minando su poder adquisitivo.
La eliminación gradual de los suministros rusos corre el riesgo de colocar a la industria europea en una desventaja competitiva a largo plazo, a menos que los fabricantes puedan implementar tecnologías que reduzcan drásticamente su consumo de combustibles fósiles. Pero muchas de estas tecnologías, como el uso de energía eólica y solar para alimentar hornos de fábricas químicas o hidrógeno para fabricar acero, están a años de ser comercialmente viables y requerirán inversiones masivas, dicen los ejecutivos.
Los fabricantes dependen del gas natural como fuente de energía y como materia prima en la producción. En Europa, el gas natural suele fijar el precio de la electricidad, golpeando a las fábricas con un doble golpe si los precios del gas aumentan. El amoníaco es el producto más sensible, representando alrededor del 70% del gas que Europa utiliza como materia prima. La mayor parte de ese amoníaco se usa para hacer fertilizantes.
Una fábrica en Le Havre, Francia, que ha reducido la producción de amoníaco debido a los altos precios del gas natural.
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Sameer al-Doumy/Agence France-Presse/Getty Images
La capacidad de las empresas para adaptarse al aumento de los precios de la energía en Europa depende de si pueden utilizar plantas de producción en todo el mundo. OCI NV, un productor de fertilizantes con sede en Amsterdam, redujo la producción de amoníaco en su fábrica en los Países Bajos y, en cambio, está importando el producto químico de sus plantas en Texas, Egipto y Argelia, dijo el presidente ejecutivo Ahmed El-Hoshy. La empresa aún está completando los pasos finales de la producción de fertilizantes en los Países Bajos.
Los movimientos de las industrias hambrientas de energía para acelerar la producción han aliviado la presión a corto plazo sobre los suministros de gas natural de Europa, liberando más gas para que Europa genere electricidad y caliente los hogares durante el próximo invierno, cuando las autoridades esperan que los suministros de gas sean escasos.
Por lo general, OCI solo importa cantidades significativas de amoníaco a Europa en invierno, cuando los precios de la gasolina son más altos.
“Ahora todos los meses son meses de invierno”, dijo El-Hoshy.
Otros fabricantes de fertilizantes han decidido cerrar fábricas que no pueden importar amoníaco del exterior. Participaciones de industrias CF Cía.,
el mayor productor de fertilizantes del Reino Unido, dijo la semana pasada que cerraría permanentemente una planta que no producía amoníaco desde el año pasado.
“Como productor de alto costo en una industria global intensamente competitiva, vemos desafíos considerables para la sostenibilidad a largo plazo de nuestro enfoque operativo actual”, dijo Brett Nightingale, director gerente de la subsidiaria británica de la compañía.
Mientras Europa se apresura a alejarse de la energía rusa, los productores estadounidenses de gas natural luchan por satisfacer la demanda y los precios aumentan. Factores que incluyen el clima extremo y las necesidades de equipos han creado un cuello de botella en medio de la guerra en Ucrania. Ilustración: Laura Kammermann y Sharon Shi
Las siderúrgicas europeas han estado reduciendo la producción desde octubre para ahorrar dinero en gas y electricidad. En marzo, el aumento de los precios de la electricidad en España llevó a las siderúrgicas allí a reducir la producción o cerrar por completo.
“Esto es absolutamente una locura”, dijo Miguel Ferrandis Torres, director financiero de Acerinox, con sede en Madrid. SA,
que cerró una de sus líneas de producción durante tres días en marzo.
Las industrias han estado presionando a las autoridades y gobiernos europeos para asegurarse de que seguirán obteniendo gas de algún lugar si Rusia deja de enviar el combustible.
“Con el señor Putin, nadie sabe lo que va a pasar”, dijo Jacob Hansen, director general de Fertilizers Europe, el principal grupo de presión de la industria. “No podemos producir ningún fertilizante sin gas. Tenemos que insistir en que lleguemos justo a la cima”.
Si Rusia detiene el flujo de gas a Alemania, el país daría prioridad a los hogares privados, así como a servicios críticos como hospitales, comisarías y cuarteles militares, pero los grandes actores industriales podrían enfrentar racionamientos e interrupciones, poniendo en riesgo miles de empleos.
La decisión de quién obtiene el gas en la economía más grande de Europa recaería en la Agencia Federal de Redes, con sede en Bonn, el regulador de energía del país.
La agencia, que ha establecido una sala de guerra equipada con una reserva de diésel, duchas, camas plegables y suministros de alimentos, donde se espera que un equipo de crisis de 65 personas trabaje las 24 horas en una emergencia de este tipo, decidiría en función de los datos de uso de gas. actualmente está recaudando de las empresas.
“Echaremos un vistazo a cómo las empresas específicas pueden lidiar con esto, qué empresas pueden vivir con interrupciones y reducciones de gas, y qué empresas definitivamente no pueden”, dijo Klaus Müller, presidente de la agencia.
Klaus Müller, presidente de la Agencia Federal de Redes de Alemania, dice que su organización analizará qué empresas pueden sobrevivir a las interrupciones y reducciones de gas.
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WOLFGANG RATTAY/REUTERS
El Sr. Müller y su equipo también analizarán factores como la distribución geográfica de los actores industriales y cómo transportarles el gas. “Tratamos de anticiparnos a todos estos factores, pero esa no es una buena situación para enfrentarla”, dijo el Sr. Müller.
Los fabricantes de productos químicos de Europa dependen del gas natural para hacer funcionar los crackers, los grandes hornos que separan el petróleo y el gas natural en sus componentes químicos bajo un calor y una presión inmensos. Mensink de Cefic dijo que la industria está investigando formas de impulsar el proceso con electricidad, pero dijo que la tecnología no estaría lista para uso comercial antes de 2030.
Las fábricas quieren reemplazar la electricidad a gas con electricidad de fuentes renovables, pero el suministro de energía eólica y solar no es suficiente para satisfacer la demanda, dijo Mensink.
“Estamos tratando de obtener todo lo que podamos para nuestra producción, pero la realidad es que Europa tendrá que invertir y construir mucho más”, dijo.
Las siderúrgicas europeas se han comprometido a reformar sus fábricas para que funcionen con hidrógeno en lugar de gas natural como materia prima.
“Los suministros de gas que no sean de Rusia seguirán siendo cruciales mientras no haya disponible una infraestructura de hidrógeno a costos asequibles”, dijo Axel Eggert, director general del grupo europeo de cabildeo del acero Eurofer.
—Georgi Kantchev contribuyó a este artículo.
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