Después de que un taxista de Toronto la golpeara y la paralizara, el espíritu y el deporte salvaron a la remadora Paralímpica Brianna Hennessy.

El jueves por la mañana en la bahía de Tokio, antes de poner su canoa en el rumbo de la línea de salida, Brianna Hennessy sumergirá su mano en el azul oscuro de abajo. Probando las aguas de la mañana. Fuerza de la costumbre.

Algunos hábitos nunca nos abandonan, incluso cuando ya no son útiles. Los reflejos todavía encuentran su camino. Hennessy prueba las aguas incluso cuando sabe que no puede juzgar los resultados del experimento. Ya no siente la temperatura. No desde el accidente.

“A veces, mi mente sigue siendo la que era antes”, dice Hennessy, quien representará a Canadá tanto en para canoa como para kayak en Tokio. “Como, no puedo sentir mis brazos o piernas. Pero aún pongo mi mano en el agua para verificar si está caliente o fría. Es a lo que estás acostumbrado toda tu vida, ¿verdad? Así que todavía hago cosas así. A veces te das cuenta de que estás diciendo: ‘Oh, sí … Ups. No puedo hacer eso ‘. “

Los viejos hábitos mueren más duro que los viejos clichés. Pero sea lo que sea acerca de probar las aguas, es uno de los hábitos más antiguos de Hennessy el que probablemente le ha salvado la vida, dos veces. Un hábito de espíritu competitivo. De excelencia deportiva. Sobre todo, un hábito del más profundo desafío.

Sus padres están convencidos de que no fue solo la experiencia de su hija, sino su excelencia en los deportes de contacto lo que la salvó cuando un conductor de taxi a alta velocidad golpeó a Hennessy en el centro de Toronto en 2014.

“Ser capaz de bloquearme, del hockey, el rugby, incluso el boxeo… probablemente no estaría aquí si no fuera por eso. De hecho, me arrojé sobre el capó y mi cráneo se estrelló contra el parabrisas. A veces, pienso en cuántas otras personas en ese accidente exacto que probablemente habrían muerto “.

Hennessy salió esa noche cuando tenía 30 años y comparó su éxito deportivo con su progreso profesional. Gerente de suscripción del Business Development Bank of Canada, se encontraba en Toronto desde su Ottawa natal para una conferencia de trabajo. Sus logros atléticos hasta ese momento también requirieron algo de escritura: campeona provincial de boxeo amateur, rugby a nivel provincial y de equipos nacionales, hockey de pelota a nivel nacional, medallista de oro en hockey femenino en los Juegos de Ontario.

Luego vino el impacto en King Street West. Catastrófico. Rompió la vértebra C1 de Hennessy y cortó una de las arterias principales de su cerebro. Se despertó en el hospital paralizada del cuello hacia abajo y pronto sería diagnosticada como tetrapléjica, recuperando algo de movimiento en la parte superior del cuerpo pero sin sensación. Ella dice que estaba “lista para desconectar”.

“No de una manera en la que quisiera que la gente sintiera pena por mí”, dice. “Pero de una manera en la que dije, aquí no hay nada para mí, no hay ningún propósito en mi vida. En esos momentos, eso es todo lo que pasaba por mi cerebro. Estaba listo para dejarlo ir “.

¿Cómo es que siete años después se acerca a uno de los mejores y más grandes momentos de su vida: un debut en los Juegos Paralímpicos representando a su país en las aguas de Tokio? Bueno, sobre todo viejos hábitos. Los deportes la salvaron de nuevo. No solo deportes, por supuesto, sino todo lo que conlleva. El espíritu de Hennessy, una veta irlandesa-canadiense terca como una mula, acerada que recorrió su camino a través del Atlántico hace generaciones, pero sobrevivió al viaje, atravesando a los descendientes.

“Esa lucha contra los irlandeses con seguridad está en nuestra sangre, corriendo fuerte”, dice. Te lo diré ahora mismo. A veces somos demasiado estúpidos para rechazar una pelea “.

Su padre Daniel y su madre Norma habían sido jugadores de fútbol destacados. También académicamente talentosa, pero los deportes lo eran todo, Norma incluso se unió a Brianna en el campo de rugby para un combo de medio campo de madre e hija cuando tenía más de 40 años. En las horas oscuras en esa habitación de hospital en Toronto, la pelea, la terquedad vino de Daniel.

“Mi papá es muy cercano a esas raíces. Siempre es el estilo Hennessy o el espíritu Hennessy ”, dice Brianna. “Recuerdo ese momento en el hospital donde me dijo: ‘No te rindas conmigo, no te atrevas a rendirte’. Eso es lo que funcionó para nosotros. Somos luchadores. Antes de irme a Tokio, me dijo: ‘Ve y muéstrale al mundo tu Hennessy’. “

Ella está decidida a hacer precisamente eso. Los meros momentos en su compañía te lo dicen. Hennessy es tan contagiosa que ni siquiera necesitas estar físicamente en su compañía. Su energía, su positividad, ese desafío, todo salta de un correo electrónico o un mensaje de texto en la pantalla de un teléfono, también de sus redes sociales. Salta de una sala de Zoom y te atrapa. Hay un millón de razones por las que no debería estar en Tokio. Con mucho gusto los enumerará ella misma y luego te dirá con un destello por qué no importan. Eran obstáculos. Fueron peleas. Importaron hasta que ella los conquistó. Todo lo que importa ahora es que ella está ahí.

Y, sin embargo, hay una razón por la que sigues volviendo: ella se subió a un bote hace un año. Literalmente. Agosto de 2020.

Fue el rugby en silla de ruedas lo que la había sacado de su oscuridad en primer lugar. El Centro de Rehabilitación del Hospital de Ottawa abrió las puertas al deporte e hizo lo que hace: voló las puertas de las bisagras. Ella estaba en el equipo provincial en un instante. Luego fue la única mujer canadiense en ser importada a un equipo de EE. UU., Un equipo de la División 1 en eso, uniéndose a los Tampa Bay Generals.

“Parasport es la parte más importante de mi terapia y recuperación en curso”, dice Hennessy. “[Wheelchair rugby] era mi propósito, mi forma de conducir para levantarme de la cama en un día cualquiera. Me dio un propósito para seguir luchando “.

Luego vino la pandemia, fronteras cerradas y no deportes de equipo. Más obstáculos. Un amigo, el capitán del equipo de rugby masculino en silla de ruedas de Canadá, Patrice Dagenais, sugirió a Hennessy charlar con el Ottawa Rideau Canoe Club para una salida atlética de la era COVID. Una vez había hecho un viaje de porteo cuando era niña, pero había evitado en gran medida el agua. El entrenador de ORCC, Joel Hazzan, le dio la bienvenida al club y lo intentaron.

Es demasiado simple, y simplemente incorrecto, sugerir que el atletismo natural de Hennessy hizo que la transición fuera suave. El movimiento y los músculos requeridos eran casi exactamente lo contrario al rugby. Con los dedos contraídos en ambas manos, la paleta debe estar pegada a sus manos. Luego está el equilibrio.

“Estos barcos eran como jóvenes mustangos salvajes intactos”, dice Hennessy. “El kayak me derriba de espaldas, o la canoa corriendo en todas direcciones. Una y otra vez volví a esos malditos barcos. Domesticaría a estas nuevas bestias si fuera lo último que hiciera. Tuve días en los que maldije mi nuevo cuerpo. Tantos días en los que me dije a mí mismo que podía hacer esto … si fuera antes de mi accidente ”.

Pero los mustangs fueron domesticados. “Comenzamos a formar un vínculo especial. Una que me hizo sentir viva de nuevo, corriendo con caballos salvajes, salvajes y libres. Se volvió terapéutico para mí. Finalmente estaba empezando a sentir que pertenecía “.

¿Su primera carrera competitiva? Los juicios nacionales. Le fue lo suficientemente bien como para viajar a Budapest para una Copa del Mundo que se duplicó como una prueba olímpica. Pasó la prueba. El dolor crónico siempre presente que hizo que un viaje de 40 horas a Japón fuera casi traumático ahora está detrás de ella. Ella competirá el jueves en las eliminatorias de para-canoa (clasificación VL1) y para-kayak (KL1). Las finales son el sábado, hora de Tokio, y el viernes por la noche habrá una fiesta de pijamas en el cobertizo para botes de ORCC con jóvenes remeros mirando en un proyector. La casa Hennessy también estará pegada.

Hennessy habla sobre lo que significa simplemente estar allí, todo. “Los Juegos Paralímpicos se tratan de tener todas las razones válidas del mundo para rendirse y elegir no hacerlo”, dice. “Elegir la libertad en cambio, para luchar. En su lugar, optar por recuperar una parte de nuestras vidas. Me siento vivo de nuevo. Siento que me he encontrado de nuevo “.

Ella solo ha estado haciendo esto durante 12 meses y sus rivales tienen años de experiencia en los que contar. Entonces, sí, solo estar allí, es todo. Y aún … y aún. En el siguiente aliento, Hennessy está hablando de patrones de viento, tiempos de entrenamiento en su campamento previo a los Juegos en Komatsu. Cómo si esto sale bien o si sale bien, las cosas podrían ponerse interesantes.

“Me encanta ser el desvalido. Me encanta que me subestimen. Me encanta que no estoy en el radar de nadie ”, dice, con un brillo en los ojos. “Ni siquiera esperan que yo vaya. Eso para mí … ese es mi superpoder “.

Nadie dijo que los viejos hábitos fueran malos hábitos. Brianna Hennessy la tiene aquí. Es hora de probar las aguas de Tokio.