Las instalaciones de paneles solares están aumentando en los EE. UU. Y Europa a medida que los países occidentales buscan reducir su dependencia de los combustibles fósiles.
Pero Occidente se enfrenta a un enigma al instalar paneles en tejados pequeños y en extensos conjuntos desérticos: la mayoría de ellos se producen con energía de plantas de combustión de carbón que eructan dióxido de carbono en China.
En EE. UU. Y Europa aumentan las preocupaciones de que la dependencia de la industria solar del carbón chino generará un gran aumento de las emisiones en los próximos años a medida que los fabricantes aumenten rápidamente la producción de paneles solares para satisfacer la demanda. Eso convertiría a la industria solar en uno de los contaminadores más prolíficos del mundo, dicen los analistas, lo que socavaría algunas de las reducciones de emisiones logradas con la adopción generalizada.
Durante años, la electricidad de carbón de bajo costo de China ha brindado a los fabricantes de paneles solares del país una ventaja competitiva, permitiéndoles dominar los mercados globales.
Las fábricas chinas suministran más de las tres cuartas partes del polisilicio del mundo, un componente esencial en la mayoría de los paneles solares, según el analista de la industria Johannes Bernreuter. Las fábricas de polisilicio refinan el silicio metálico mediante un proceso que consume grandes cantidades de electricidad, lo que hace que el acceso a energía barata sea una ventaja de costos. Las autoridades chinas han construido una serie de centrales eléctricas de carbón en áreas escasamente pobladas como Xinjiang y Mongolia Interior para apoyar a los fabricantes de polisilicio y otras industrias hambrientas de energía.
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